Pēc paziņojuma par kosmosa izpētes vīziju (VSE), viens no priekšlikumiem samazināt kosmosa lidojuma “atstarpi” starp atspoles programmu un zvaigznāju programmu bija apkalpes izpētes transportlīdzekļa (CEV) pievienošana Delta IV Heavy raķetei. Ar visu politisko satraukumu šis vienkāršais risinājums šķita zaudēts - vai arī tā domāja. Ideja par Delta IV smagās automašīnas novērtēšanu cilvēkam nekad nelikās visai zūd, un tagad tiek izstrādāts plāns nākamo trīs gadu laikā uzsākt Orion kosmosa kuģi virs viena no šiem masīvajiem nesējraķetēm.
Vēl svarīgāk, uzsākot šos pārbaudes lidojumus, NASA varēs pārskatīt līdz trim ceturtdaļām tehnisko izaicinājumu, kas saistīti ar lidojumu uz Mēnesi vai uz asteroīdu - neriskējot ar apkalpi. Daži no elementiem, kas tiktu pārbaudīti šajā bezpilota testa lidojumā, būtu šādi:
• Kosmosa kuģa stabilizācija un vadība.
• Izpletņi, ko izmanto atgriešanās nolūkā, un citas sistēmas, ko izmanto kosmosa kuģa atjaunošanai.
• mikrometeoroīdu ekranēšana kopā ar citām sistēmām, ko izmanto transportlīdzekļa aizsardzībai.
Orion kosmosa kuģa Lockheed Martin ražotājs plāno pirmo lidojumu veikt drīz, kā 2013. gadā. Šis pārbaudes lidojums sāksies no Keip Kanaveralas Gaisa spēku stacijas Kosmosa palaišanas kompleksa 37. Ja viss iet labi? Astronauti līdz 2015. gadam varētu ceļot pa Delta IV smagajiem maršrutiem, piemēram, uz Mēnesi vai asteroīdu, lai gan pagaidām šie plāni vēl ir sākumstadijā.
Ja viss notiks atbilstoši tam, kā plāno Lockheed Martin kosmosa lidojumu inženieri - pirmā misija pie asteroīda varētu pārspēt 2025. gada datumu, kuru prezidents Obama noteica aprīļa vizītes laikā Kenedija kosmosa centrā - par desmit gadiem.
Katrs secīgs lidojums pēc pirmās bezpilota misijas arvien vairāk izskalos šo tehnoloģiju, līdz ekipāžas lidos orbītā. Pirmais bezpilota lidojums, kā to iecerējis Lokheeds Martins, līdzinās daudziem elementiem misijā vai nu uz asteroīdu, vai uz Mēnesi.
Ilgstošiem kosmosa programmas sekotājiem, ja pieredzēsit Delta IV smagās automašīnas palaišanu pēc cilvēka novērtējuma, tas būs sprādziens no pagātnes. Kosmosa programmas pirmajās dienās astronauti orbītā izbrauca Atlasa un Titāna raķetes (šīs raķetes patiesībā bija cilvēka novērtētas aukstā kara raķetes). Delta IV augšpusē ir pievienota Orion kapsula, bet virs tās - Launch Abort System (LAS). Šis pēdējais komponents ir maza mini raķete, kas ārkārtas situācijā varētu izvilkt kapsulu uz augšu un prom no Delta.
Kad lidojums būs pabeigts, Orion nolaižas tajā pašā vispārējā apgabalā, kurā atrodas kosmosa izpētes tehnoloģijas (SpaceX’s) Dragon kosmosa kuģis - Klusais okeāns pie Kalifornijas krastiem.
Kosmosa kuģis Orion ir sevi pierādījis kā izdzīvojušo. Prezidents Obama sākotnēji solīja atbalstīt NASA Mēness ambīcijas kampaņas takā - solījumu, ka viņš atgriezīsies, tiklīdz būs ievēlēts. Pēc tam viņš mēģināja atcelt visus Constellation Program elementus, kuru galvenā sastāvdaļa bija Orion. Šis priekšlikums bija skaļš. Pēc tam viņš mēģināja gūt atbalstu savam kosmosa plānam, augšāmceļot Orionu kā Starptautiskās kosmosa stacijas (ISS) glābšanas laivu, kas nolauzts - arī tas tika nodrošināts ar nelielu atbalstu. Galu galā pēc daudzām Kongresa sašutumiem Orions kļuva par vienu no zvaigznāja elementiem, kuru Obama nevarēja nogalināt.
Kongress ir atbalstījis viņa plānu atbalstīt komerciālo kosmosa firmu transportēšanu uz zemas Zemes orbītu (LEO). Tomēr šīm firmām nav nekādas pieredzes cilvēku un materiālu palaišanā orbītā - un Kongress vēlējās rezerves plānu - tas nozīmēja Orion. Tā kā nesējraķete, kas Orionu bija pārvietojusi uz orbītu, faktiski bija mirusi, bija nepieciešama vēl viena raķete - labākais kandidāts bija smagā Delta IV.
