2018. gada 31. decembrī NASA’s Jauni horizonti misija izveidoja vēsturi, būdams pirmais kosmosa kuģis, kas satikās ar Kuipera jostas objektu (KBO) ar nosaukumu Ultima Thule (2014 MU69). Tas notika aptuveni pēc divarpus gadiem Jauni horizonti kļuva par pirmo misiju vēsturē, veicot Plutona mušu. Līdzīgi kā sastapšanās ar Plutonu, zondes satikšanās ar Ultima Thule radīja patiesi satriecošu sastapšanās attēlu.
Un tagad, pateicoties Džona Hopkinsa universitātes Lietišķās fizikas laboratorijas (JHUAPL) pētnieku komandai, šis attēls ir uzlabots, lai sniegtu detalizētāku un augstas izšķirtspējas izskatu Ultima Thule un tā virsmas īpašībām. Pateicoties šiem centieniem, zinātnieki, iespējams, varēs uzzināt vairāk par šī objekta vēsturi un tā veidošanas veidu, kas mums varētu daudz pastāstīt par Saules sistēmas pirmsākumiem.
Oriģinālais attēls tika iegūts ar platleņķa daudzkrāsainu redzamās attēlveidošanas kameru (MVIC) - vienu no divām New Horizons Ralph teleskopa sastāvdaļām - 2019. gada 1. janvārī, kad kosmosa kuģis bija 6700 km (4200 jūdzes) no Ultima. Thule. Attēla izšķirtspēja bija 135 metri (440 pēdas) uz pikseli, kad tas tika saglabāts un pēc tam nosūtīts atpakaļ uz Zemi kā daļa no kosmosa kuģa datu paketes (no 18. līdz 19. janvārim).
Pēc tam attēls tika pakļauts procesam, kas pazīstams kā dekonvolūcija, kurā attēli tiek asināti, lai uzlabotu smalkas detaļas (kas arī pastiprina attēlu graudainību, ja tos skata ar augstu kontrastu). Iegūtais dekonvolvētais attēls atklāj jaunas topogrāfiskas detaļas gar terminatoru (dienas / nakts robeža) netālu no augšas, pateicoties slīpajam apgaismojuma modelim.
Kā Alans Šterns, galvenais izmeklētājs Jauni horizonti misija Dienvidrietumu pētniecības institūtā (SwRI), paskaidrots nesenajā JHUAPL preses paziņojumā:
“Šis jaunais attēls sāk atklāt atšķirības Ultima Thule divu daiviņu ģeoloģiskajā raksturā un iepazīstina mūs arī ar jauniem noslēpumiem. Nākamā mēneša laikā būs labākas krāsas un labākas izšķirtspējas attēli, kas, mēs ceram, palīdzēs atšķetināt daudzos Ultima Thule noslēpumus. ”
Šajā uzlabotajā fotoattēlā skaidrāk redzamās detaļas ir daudzas mazas bedres, kuru diametrs ir aptuveni 700 metri (2300 pēdas). Liela iezīme mazākajai no abām daivām, kuras diametrs ir 7 km (4 jūdzes), arī šķiet dziļa depresija. Abās daivās ir arī daudz intriģējošu gaišu un tumšu rakstu, nemaz nerunājot par košo “apkakli”, kur abas daivas ir savienotas.
Pašlaik nav skaidrs, kā šīs pazīmes un raksti veidojās, taču ir vairākas iespējas, kas varētu daudz atklāt par objekta vēsturi. Piemēram, dziļi iegrimumi varētu būt trieciena krāteri, kas radušies sadursmju rezultātā, kas notika objekta dzīves laikā no 4,45 miljardiem gadu. Vai arī tie varētu būt citu procesu rezultāts, piemēram, iekšējs sabrukums vai gaistošu materiālu novadīšana vēstures sākumā.
Turpmākie šo pazīmju pētījumi varētu atklāt norādes par to, kā Ultima Thule tika salikts Saules sistēmas veidošanās laikā, apm. Pirms 4.5 miljardiem gadu. Tagadnē, Jauni horizonti ir aptuveni 6,64 miljardi km (4,13 miljardi jūdzes) no Zemes un virzās uz Saules sistēmas malu ar ātrumu vairāk nekā 50 700 km (31 500 jūdzes) stundā.
Liedzot papildu paplašinājumus, Jauni horizonti misiju plānots veikt līdz 2021. gadam. Šajā laikā tiek cerēts, ka misija spēs satikties un izpētīt papildu Kuipera jostas objektus (KBO), kas vairāk pastāstīs par mūsu Saules sistēmas agrāko vēsturi.
