Pēdējo trīsdesmit gadu laikā planētu skaits, kas atklāts ārpus mūsu Saules sistēmas, ir eksponenciāli pieaudzis. Diemžēl mūsu tehnoloģijas ierobežojumu dēļ lielāko daļu šo eksoplanetu atklāj netieši, bieži atklājot planētu tranzītu viņu priekšā (tranzīta metode) vai gravitācijas ietekmi, ko viņi izdara uz savu zvaigzni (radiālā ātruma metode).
Ļoti nedaudzi ir attēloti tieši tur, kur planētas ir novērotas redzamā gaismā vai infrasarkanā viļņa garumā. Viena no šādām planētām ir Beta Pictoris b - jauna masīva eksoplanete, kuru pirmo reizi 2008. gadā novēroja Eiropas Dienvidu observatorijas (ESO) komanda. Nesen šī pati komanda izsekoja šai planētai, kā tā riņķoja ap savu zvaigzni, kā rezultātā tika izveidoti daži satriecoši attēli un tikpat iespaidīgs video ar laika ritējumu.
Kad tas pirmo reizi tika novērots 2008. gadā, ESO komanda atzīmēja, ka Beta Pictoris b bija “super-Jupiters” ar 13 Jupitera masām un rādiusu, kas aptuveni pusotru reizi pārsniedz Jupitera rādiusu. Viņi arī atzīmēja, ka tā riņķoja ap savu zvaigzni - jaunu A tipa galveno secību zvaigzni, kas ir aptuveni 63 gaismas gadu attālumā Piktora zvaigznājā - aptuveni 9 AU attālumā (deviņas reizes lielāks par attālumu starp Zemi un Sauli).
Sākotnējais šīs eksoplanetes atklājums tika veikts, izmantojot ESO ļoti lielo teleskopu Čīlē, izmantojot Nasmyth adaptīvo optikas sistēmu (NAOS) - gandrīz infrasarkano attēlu un spektrogrāfu (CONICA) - kas kopā ir zināmi kā NACO instruments. Sistēmas novērojumos tika atzīmēta arī komētu un divu atlūzu disku klātbūtne, kas astronomiem palīdzēja paredzēt Beta Pictoris b eksistenci pirms tā novēršanas.
Kopš tā laika šī pati komanda izmantoja VLT Spectro-polarimetrisko augsta kontrasta Exoplanet REsearch instrumentu (SPHERE), lai izsekotu Beta Pictoris b no 2014. gada beigām līdz 2016. gada beigām. Šajā brīdī Beta Pictoris b gāja tik tuvu savas zvaigznes halo. ka komanda nespēja atrisināt viens otru. Bet gandrīz divus gadus vēlāk (2018. gada septembrī) Beta Pictoris b atkal izcēlās no halo un tika notverts ar VLT’s SPHERE instrumentu.
Ņemot vērā tā lielumu un plašo orbītu, Beta Pictoris b bija lielisks kandidāts tiešai attēlveidošanai, kam SPHERE instruments bija īpaši paredzēts. Vairumā gadījumu ārpus Saules planētām nav iespējams tieši attēlot, izmantojot pašreizējos teleskopus, jo to zvaigžņu gaisma aizsedz visu gaismu, kas atstarojas no to virsmām un atmosfēras. Īpaši tas attiecas uz mazākām akmeņainām planētām, kas riņķo tuvāk savām zvaigznēm.
Beta Piktoris b atmosfēras atstarotā gaisma ļāva SPHERE atklāt un izsekot tās orbītā un pamanīt to, kā tas parādījās no tā pārejas vecāku zvaigznes priekšā. Ir svarīgi atzīmēt, ka tas nebija tranzīts, jo planēta neiziet tieši savas zvaigznes priekšā attiecībā pret Zemes novērotājiem. Šī iemesla dēļ planēta nav atklājusi, izmantojot tranzīta metodi.
9 AU attālumā no savas zvaigznes (1,3 miljardi km; 800 miljoni jūdžu) Beta Piktorisa b riņķo ap savu zvaigzni no attāluma, kas ir līdzīgs Saturna orbītām mūsu Saulei. Tas padara to par visvienkāršāko eksoplanetu, kas jebkad ir tieši attēlots. ESO komandas uzņemtie attēli ļāva arī iegūt video ar laika ritējumu, kurā parādīta planēta, kas riņķo ar savu zvaigzni laikā no 2014. gada līdz 2018. gadam (parādīts zemāk).
Gan Beta Pictoris b atklāšana, gan nesenākais izsekošanas veids bija ievērojami sasniegumi. Tie ir raksturīgi arī pārejai, kas šobrīd notiek eksoplanētu pētījumos. Tā kā tūkstošiem planētu ir apstiprinātas un pieejamas pētījumiem, zinātnieki virzās prom no atklāšanas procesa un uz eksoplanētu raksturošanu (nosaka savas atmosfēras sastāvu un vai tie patiesībā varētu atbalstīt dzīvību).
Paredzams, ka nākamajos gados, izmantojot tiešās attēlveidošanas metodi, tiks atklāts vēl daudz eksoplanētu, pateicoties nākamās paaudzes teleskopiem, kuriem būs lielāka izšķirtspēja un jutība. Tie ietver Džeimsa Veba kosmiskais teleskops (JWST), Īpaši liels teleskops (ELT) un Milzu Magelāna teleskops (MGT).
Un noteikti apskatiet Peta Pictoris b videoklipu ar noilgumu, kas ir ESO atļauja:
