Kopš tā vēsturiskā Plutona lidojuma 2015. gada jūlijā Jauni horizonti misija ir nonākusi ārējā Saules sistēmā. Tā kā kosmosa kuģis joprojām ir vesels un tā sistēma darbojas, misija tika paplašināta, iekļaujot papildu Kuipera jostas objektu (KBO) izpēti. Šīs misijas daļas pirmais mērķis ir KBO, kas pazīstams kā 2014. gada MU69, kas Jauni horizonti pašlaik veic savu ceļu uz.
Agrāk NASA uzskatīja, ka šis objekts ir sfēriska ledus un klinšu gabals, kura diametrs bija 18–41 km (10–30 jūdzes). Tomēr jaunāks novērojums par okultāciju ir izraisījis Jaunais horizontsKomanda secina, ka MU69 faktiski var būt liels objekts, no kura ir izņemts rieciens (“galējā priekšējā sfērija”), vai divi objekti, kas riņķo ļoti cieši kopā vai pieskaras - aka. tuvu vai kontaktu binārs.
2015. gadā MU69 tika identificēts kā viens no diviem potenciālajiem galamērķiem Jauni horizonti un misijas zinātnes komanda ieteica NASA. Tas tika izvēlēts, ņemot vērā milzīgās iespējas pētīt. Kā Alans Šterns, galvenais pētnieks (PI) Jauni horizonti misija Dienvidrietumu pētniecības institūtā (SwRI), kas tajā laikā norādīta:
“2014. gada MU69 ir lieliska izvēle, jo tieši tāda veida seno KBO, kas izveidojās tur, kur tas riņķo tagad, Dekadaļu aptauja vēlējās, lai mēs lidot. Turklāt šis KBO maksā mazāk degvielas, lai sasniegtu [nekā citi kandidātu mērķi], atstājot vairāk degvielas lidojumam, papildzinātnei un lielākas degvielas rezerves, lai aizsargātu pret neparedzētu. ”
Jaunākais KBO novērojums notika 2017. gada 17. jūlijā, kad objekts gāja garām zvaigznei. Tas New Horizon komandai ļāva izmērīt iegūto zvaigznītes mirdzumu - aka. okultācija - izmantojot teleskopu sērijas, kuras viņi bija izvietojuši uz Patagonijas attālo daļu, Argentīnā. Šāda veida novērojumi tiek veikti regulāri, lai iegūtu asteroīda lieluma un atrašanās vietas novērtējumu.
MU69 okupācijas gadījumā komanda New Horizons spēja iegūt svarīgus datus, kas palīdzēs misijas plānotājiem noformēt sava lidojuma trajektoriju. Turklāt dati atklāja lietas par MU69 lielumu, formu, orbītu un apkārtējo vidi. Tieši šī iemesla dēļ komanda sāka apšaubīt agrākās aplēses par objekta izmēru un formu.
Balstoties uz viņu jaunajiem novērojumiem, viņi ir pārliecināti, ka objekts nav garāks par 30 km (20 jūdzes), ja tas ir galējs sfēras prolats. Ja tomēr tas ir binārs, tiek uzskatīts, ka divi objekti, kas to veido, ir aptuveni 15-20 km (9-12 jūdzes) diametrā. Alans Šterns iepazīstināja ar šiem jaunajiem atklājumiem nesenajā NASA paziņojumā presei, sakot:
“Šis jaunais atradums ir vienkārši iespaidīgs. MU69 forma ir patiesi provokatīva, un tas varētu nozīmēt vēl vienu pirmo iespēju New Horizons, kas dodas uz bināru objektu Kuipera joslā. Es nevarētu būt laimīgāks par okulācijas rezultātiem, kas apsola zinātnisku gardumu lidojumam. ”
Nesen veiktā zvaigžņu okulācija bija trešā no trim novērojumiem, kas veikti Jauni horizonti misija. Lai sagatavotos pasākumam, Jauni horizonti komanda devās uz Argentīnu un Dienvidāfriku 3. jūnijā. 10. jūlijā, nedēļu pirms okupācijas, NASA gaisā esošā Stratosfēras infrasarkanās astronomijas observatorija (SOFIA) sniedza atbalstu, pētot telpu ap MU69.
Izmantojot savu 2,5 m (100 collu) teleskopu, SOFIA meklēja gružus, kas varētu radīt briesmas Jauni horizonti kosmosa kuģis, jo tas padara to lidojošu mazāk nekā 17 mēnešus no šī brīža. Visbeidzot, bet ne mazāk svarīgi, komanda arī paļāvās uz datiem, ko sniedza NASA Habla kosmiskais teleskops un ESA Gaia satelīts, lai aprēķinātu un precīzi noteiktu, kur MU69 metīs savu ēnu uz Zemes virsmas.
Pateicoties viņu palīdzībai Jauni horizonti komanda precīzi zināja, kur atradīsies okupācijas ēna, un attiecīgi izveidoja savu “žogu līniju” no mazajiem, mobilajiem teleskopiem. Marc Buie - New Horizons līdz izmeklētājs - bija atbildīgs par novērošanas kampaņas vadīšanu. Kā viņš paskaidroja, iegūtie dati būs ļoti noderīgi, plānojot lidojumu, taču arī norādīja, ka nākotnē tie varētu būt daži pārsteigumi:
"Šie aizraujošie un mulsinošie rezultāti jau ir bijuši galvenie mūsu misijas plānošanā," viņš teica, "bet arī papildina noslēpumus, kas apņem šo mērķi un rada New Horizons tikšanos ar MU69, kas tagad atrodas mazāk nekā 17 mēnešu attālumā."
Paredzēts, ka lidojums ar MU69 notiks 2019. gada 1. janvārī, un tas būs vistālākais lidojums kosmosa izpētes vēsturē. Papildus 1,6 miljardu km (1 miljarda jūdžu) attālumā no Plutona, Jauni horizontikosmosa kuģis atradīsies 6,5 miljardu km (4 miljardu jūdžu) attālumā no Zemes! Turklāt ir gaidāms, ka pirmais KBO pētījums sniegs fantastiskus zinātniskus datus un daudz pastāstīs par mūsu Saules sistēmas veidošanos un attīstību.
