Tieši šajā dienā (28. janvārī) 1986. gadā apdullinātie skatītāji visā pasaulē redzēja, kā televīzijā sprāgst kosmosa kuģis Challenger. Plānotā sešu dienu misija tomēr ilga nedaudz vairāk par minūti, pirms notika katastrofa.
Lidojumos uz misijas 51-L atradās komandieris Fransisko “Diks” Skobejs, pilots Maikls Smits, misijas speciālisti Džūdita Resņika, Elisona Onizuka un Ronalds Maknejs, kā arī kravas kravas speciālisti Gregorijs Jarviss un Makaliffs. Sprādziena fiziskais cēlonis tika atklāts ar kļūdainu O veida gredzenu uz viena no automašīnām paredzētās šahtas vadības ierīces ārējiem pastiprinātājiem, kas pirms palaišanas novājināja aukstumā un pēc tam neizdevās, izraisot eksploziju apmēram 72 sekundes pēc palaišanas.
Žurnālisti un Rodžersa komisija minēja arī citus faktorus, piemēram, NASA vēlme ievērot to, ko autsaideri teica, ka tas ir nereāls, ātri mainīgs palaišanas grafiks, kurā ik pēc dažām nedēļām vilcieni pameta zemi, lai pārvadātu komerciālās un militārās kravas. NASA un darbuzņēmējs Mortons Tiokols veica izmaiņas pastiprinātājos, un NASA turpināja mainīt lidojuma noteikumus un citas procedūras, reaģējot uz katastrofu.
Kritušajiem apkalpei ir daudz piemiņas zīmju, taču viens no visvairāk citētajiem izglītībā ir 40 Challenger mācību centri, kas atrodas Amerikas Savienotajās Valstīs, Kanādā, Apvienotajā Karalistē un Dienvidkorejā. Tīklu nodibināja jūnijs Scobee Rogers (komandiera Scobee atraitne), un tajā piedalījās arī citi Challenger ģimenes locekļi. Viņu mērķis ir “dot studentiem iespēju kļūt par astronautiem un inženieriem un risināt reālās pasaules problēmas, jo viņiem ir savs aizraušanās ar misijām caur Saules sistēmu”, norāda vietne.
Izaicinātāja jubileja nāk pēc nedēļas, kurā ietilpst arī citi traģiski jubilejas pasākumi, ieskaitot Apollo 1 spilventiņu, kas prasīja trīs astronautu dzīvības (1967. gada 27. janvārī), un Kolumbijas maršruta autobusa sabrukumu, kurā gāja bojā septiņi (2003. gada 1. februāris). Citi astronauti ir gājuši bojā mācību negadījumos; sarakstu var redzēt Astronautu piemiņas fondā. Kosmosa lidojumos gāja bojā arī četri kosmonauti: Vladimirs Komarovs (1967. gada 24. aprīļa Sojuz 1) un Georgi Dobrovolskiy, Viktors Patsajevs un Vladislav Volkov (Soyuz 11 1971. gada 30. jūnijā).
