Kopš Voyager 2 veica savu vēsturisko Saturna lidojumu, astronomi ir zinājuši par pastāvīgo sešstūru vētru ap gāzes giganta ziemeļpolu. Šī sešpusējā strūklas straume ir bijusi pastāvīga valdzinājuma avota milzīgā izmēra un milzīgās jaudas dēļ. Šīs laikapstākļu sistēmas izmērs ir aptuveni 13 800 km (8600 jūdzes), un tās izmēri ir lielāki nekā planētas Zeme.
Pateicoties jaunākajiem datiem, ko sniedza Cassini kosmosa zonde, kas orbītā ienāca ap Saturnu 2009. gadā, šķiet, ka šī vētra ir pat dīvaināka, nekā tika domāts iepriekš. Balstoties uz attēliem, kas uzņemti laika posmā no 2012. līdz 2016. gadam, šķiet, ka vētra ir mainījusi krāsu, sākot no zilganas nokrāsas līdz zeltaini brūnai nokrāsai.
Šo izmaiņu iemesli joprojām ir noslēpums, taču zinātnieki teorē, ka tas var būt sezonālo izmaiņu rezultāts, pateicoties tuvojošajiem vasaras saulgriežiem (kas notiks 2017. gada maijā). Konkrēti, viņi uzskata, ka pārmaiņas veicina fotoķīmisko miglu rašanās palielināšanās atmosfērā, kas ir saistīta ar paaugstinātu saules gaismas iedarbību.
Šī argumentācija daļēji balstās uz iepriekšējiem novērojumiem par sezonālajām izmaiņām Saturnā. Tāpat kā Zeme, arī Saturns piedzīvo gadalaikus, jo tā ass ir sagāzta attiecībā pret tā orbitālo plakni (26,73 °). Bet, tā kā orbitālais periods ir gandrīz 30 gadi, šīs sezonas ilgst septiņus gadus.
Laikā no 1995. gada novembra līdz 2009. gada augusta sešstūrainā vētra piedzīvoja arī nopietnas izmaiņas, kas sakrita ar Saturna pāreju no rudens uz pavasara ekvinokciju. Šajā periodā ziemeļpolārā atmosfēra kļuva brīva no fotoķīmisko reakciju radītiem aerosoliem, kas arī tika attiecināts uz faktu, ka ziemeļu polārais reģions saules starojumu uztvēra mazāk.
Tomēr kopš tā laika polārā atmosfēra ir bijusi pakļauta pastāvīgai saules gaismai, un tas sakrita ar aerosolu ražošanu sešstūra iekšpusē, padarot polāro atmosfēru miglainu. Kā pa e-pastu stāstīja kosmosa žurnāls “Cassini” misijas projekta zinātniece Linda J. Spilkere:
“Pēdējo 4 gadu laikā mēs esam redzējuši dramatiskas krāsas izmaiņas Saturna ziemeļpolārā sešstūrī. Šīs krāsas izmaiņas, iespējams, ir sezonu maiņas rezultāts Saturnā, kad Saturns 2017. gada maijā virzās uz ziemeļu vasaras saulgriežiem. Tā kā sešstūrī spīd vairāk saules gaismas, rodas vairāk miglainas daļiņu, un šī migla piešķir sešstūrim zeltaināku krāsu. ”
Tas viss ir palīdzējis zinātniekiem pārbaudīt Saturna atmosfēras teorētiskos modeļus. Iepriekš tika spekulēts, ka šī sešpusējā vētra darbojas kā barjera, kas neļauj iekļūt ārā miglainām daļiņām. Iepriekšējās krāsu atšķirības - planētas atmosfēra bija zeltaina, kamēr polārā vētra bija tumšāka un zilgana - noteikti šķita, ka to izceļ.
Fakts, ka tā tagad maina krāsu un sāk izskatīties vairāk kā pārējā atmosfēra, varētu nozīmēt, ka polārā reģiona ķīmiskais sastāvs tagad mainās un kļūst līdzīgs pārējai planētai. Vējus polārajos reģionos varētu ietekmēt arī citi efekti, kas ietver izmaiņas atmosfēras cirkulācijā (kas savukārt ir sezonāli mainīgu saules apkures modeļa rezultāts).
Lieki piebilst, ka Saules sistēmas milzu planētas vienmēr ir izraisījušas zinātnieku un astronomu aizraušanos. Un, ja šie jaunākie attēli ir kādas norādes, tas ir tas, ka mums vēl ir daudz jāiemācās par viņu atmosfēras dinamiku.
"Ļoti aizraujoši ir redzēt šo Saturna sešstūra krāsas maiņu, mainoties gadalaikiem," sacīja Spilkers. "Tā kā Saturna sezonas pārsniedz 7 gadus, šie jaunie rezultāti mums parāda, ka to noteikti ir vērts gaidīt."
Tas arī parāda, ka Cassini, kas darbojas kopš 1997. gada, joprojām spēj sniegt jaunu ieskatu Saturnā un tā pavadoņu sistēmā. Pēdējo nedēļu laikā tas ietvēra informāciju par sezonālajām izmaiņām Titānā, kas ir Saturna lielākais mēness. Līdz 2017. gada 22. aprīlim zonde sāks savas pēdējās 22 Saturna orbītas. Liedzot jebkādu misijas pagarinājumu, tas ir ieplānots Saturna atmosfērā (tādējādi izbeidzot misiju) 2017. gada 15. septembrī.
