Kopš 2015. gada Virgin Orbit ir izstrādājis palaišanas sistēmu, kas nosūtīs satelītus kosmosā, izmantojot raķeti, kas tika palaista no modificētā 747. Šī ir daļa no sera Ričarda Brensona plāna uzlauzt ekonomiski augošo rentablo satelītu izvietošanas tirgu. Šis tirgus ir īpaši ienesīgs, ņemot vērā, cik daudz satelītu tuvākajā laikā paredzēts uzsākt orbītā.
Šonedēļ Virgin Orbit komanda sasniedza lielu pagrieziena punktu, lidojot gaisā raķeti LauncherOne un pirmo reizi atbrīvojot to virs Mojave tuksneša. Šis kritiena tests ne tikai apstiprināja modificētā 747 (ar nosaukumu Cosmic Girl), kas kalpo kā tā lidojošais palaišanas plāns, dizainu, bet arī parādīja palaišanas sistēmas efektivitāti - tā var paļauties uz regulāru gaisa joslu, nevis palaišanas spilventiņu palīdzību, lai nosūtītu satelītus kosmosā. .
Pārbaudes lidojums notika trešdien, 10. jūnijā, virs Edvarda gaisa spēku bāzes Kalifornijā. Galvenais mērķis bija uzraudzīt, kā raķete pāriet dažās pirmajās kritiskajās sekundēs pēc atbrīvošanas. Pamatā zemes apkalpes uzraudzīja raķeti, lai pārliecinātos, ka tā ir tīri atdalījusies, un novēroja, kā tā pēc izlaišanas brīvi nokrīt gaisā.
Tas bija turpinājums pārbaudēm, kas tika veiktas iepriekš nedēļā, kad kosmiskā meitene veica nebrīvē pārvadātu lidojumu sērijas, kas bija paredzētas, lai redzētu, kā pārveidotais 747 lido ar kravnesību, kas piestiprināta zem viena spārna. Kad šie lidojuma testi bija veiksmīgi nokārtoti, Virgin Orbit komanda bija gatava spert nākamo galveno soli. Kā Virgin Orbit komanda atzīmēja savā vietnē pirms testa:
“Šajā lidojumā mēs pirmo reizi izlaidīsim pilnībā uzbūvētu, pilnībā piekrautu LauncherOne raķeti no kosmiskās meitenes. Mēs uzraudzīsim un atkārtosim miljons lietu, bet šis pārbaudījums patiešām ir saistīts ar tām dažām sekundēm tūlīt pēc atbrīvošanas, jo mēs raķeti un lidmašīnu tīri atdalām un novērojam, kā raķete no gaisa nokrīt. ”
“Šis gaidāmais kritiena tests mūsu komandai ir milzīgs darījums. Tas ir pēdējais lielais attīstības programmas solis, kuru mēs sākām 2015. gadā, un tas bija vērsts ne tikai uz raķetes projektēšanu, bet arī tās pierādīšanu līdzās modificētajam 747, kas kalpo kā mūsu lidojošais palaišanas pults - nemaz nerunājot par mūsu ražotnes vienlaicīgu izbūvi. ”
Nosūtot kravas uz ekvatoriālajām orbītām, LauncherOne svara ietilpība ir 500 kg (1100 mārciņas). Saules sinhronajām orbītām, kurās nevar izmantot Zemes rotāciju, raķete spēj piegādāt 300 kg (660 mārciņas) kravas. Pēc darbības uzsākšanas Virgin Orbit koncentrēsies uz LauncherOne izmantošanu, lai nosūtītu kravas uz zemas Zemes orbītu (LEO).
Lai modelētu, cik smaga raķete būtu piepildīta ar šķidru skābekli un petroleju, raķete tika piepildīta ar ūdeni un antifrīzu. Pēc tam pilots Kelly Latimer un Todd Ericson (attiecīgi atvaļināts pulkvedis un pulkvedis ar USAF) lidoja ar LauncherOne lidmašīnu aptuveni 10 700 metru (35 000 pēdu) augstumā virs Edvarda gaisa spēku bāzes, kur LauncherOne pēc tam tika atbrīvots. .
Virgin Orbit tiešraidē atskaņoja visu notikumu, plkst. 09:13 ziņojot par “labu, tīru atdalīšanu”. Tam sekoja raķetes atdalīšanas video kopā ar ziņām, ka uzņēmums jau būvēja nākamo raķeti LaunchOne. Kā pulkvežleitnants Latimērs teica par veiksmīgu pārbaudi pēc tam:
“Viss lidojums pagāja neticami labi. Atbrīvošana bija ārkārtīgi vienmērīga, un raķete labi nokrita. Ar lidmašīnu bija neliels rullītis, tieši tā, kā mēs gaidījām. Viss sakrita ar to, ko labi redzējām simulatoros - patiesībā gan atbrīvošanas dinamika, gan gaisa kuģa vadīšanas īpašības bija labākas, nekā gaidījām. Šis bija labākais izmēģinājuma lidojuma veida veids no izmēģinājuma pilota viedokļa - netraucēts. ”
Šis kritiena tests bija viens no trim paralēliem attīstības ceļiem, ko uzņēmums veic, lai panāktu LauncherOne gatavību darbam. Pirmais ceļš ietver pārbaudi uz zemes, kur tiek pārbaudīti motori, tvertnes, sūkņi, programmatūra un visi pārējie raķešu elementi, lai redzētu, vai tie var darboties kopā. Šis ceļš kulminācijā bija LauncherOne galvenā un augšējā posma karstā ugunsgrēka testi.
Otrais ceļš ir saistīts ar uzņēmuma lidojumu pārbaudes programmu, kas ir viens solis tuvāk veiksmīga kritiena testa pabeigšanai. Trešajam un pēdējam ceļam uzņēmums būvē savu pirmo orbitālo testa lidojuma raķeti, kas tiks palaista, tiklīdz visi tā komponenti un sistēmas būs pilnībā integrēti un kritiena testa dati tiks pilnībā analizēti.
Kā pats sers Ričards Brensons rakstīja Virgin Orbit vietnē:
Pārbaudes mērķis bija nodrošināt raķetes un lidmašīnas tīru atdalīšanu un novērot, kā raķete brīvi pārvietojas pa gaisu. Tagad komandai ir smagi strādāt, analizējot rezultātus, virzoties uz mūsu pirmo kosmosa šāvienu. Tagad mēs koncentrēsimies uz raķetes pārbaudi, kuru mēs tuvākajā laikā nosūtīsim kosmosā, vienlaikus būvējot raķetes turpmākajām misijām.
Šie pozitīvie soļi ir skaidra norāde uz to, ka turpmākajos gados Virgin grupa plāno kļūt par pilntiesīgu spēlētāju mazo satelītu tirgū. Ar vairākiem zvaigznājiem, kuru skaits ir tūkstošos, nodrošinot visu, sākot no Zemes novērošanas līdz satelīta internetam, iespēju netrūks.
Turklāt starp progresu gaisa palaišanas sistēmās un atkārtoti izmantojamām raķetēm samazinās izmaksas, kas saistītas ar kravas nosūtīšanu kosmosā, ļaujot arī LEO komercializēt. Tas ir svarīgi daudziem ilgtermiņa plāniem izveidot cilvēci kā kosmosā izplatītu un daudzplanētu sugu.
