Titāns ar 5150 kilometru diametru ir lielākais no Saturna pavadoņu ģimenes; tas ir pat lielāks nekā planētas Merkurs vai Plutons. Tajā valda oranži dzeltenā smoga atmosfēra, kas sastāv galvenokārt no slāpekļa, ar pārmērīgu daudzumu ogļūdeņražu organisko savienojumu, ieskaitot metānu; lai gan šķiet, ka tajā ir ļoti maz mākoņu. 26. oktobrī Cassini devās tuvu Titānam, atklājot pirmo ieskatu mēness dīvainajā virsmā. Tā atklāja nelīdzenu, bet līdzenu ainavu ar dažiem krāteriem, kas nozīmē, ka planētai jābūt ģeoloģiski aktīvai. Noslēpumainas taukainas kriogēna ledus plūsmas pa visu virsmu. Planētu zinātnieki līdz šim ir sajūsmā par rezultātiem.
Titānā ir auksti. Tā virsmas temperatūra ir -180? C - pārāk auksts šķidram ūdenim, tomēr tas ir tuvu metāna trīskāršajam punktam, kur šī ogļūdeņraža gāze var pastāvēt visos trijos fizikālos stāvokļos uz tās virsmas: ciets ledus, šķidrs vai gāzveida.
Cassini pagrieza savu ultravioleto attēlveidošanas spektrogrāfu (UVIS) pret zvaigzni Spica (Alpha Virginis), pēc tam - Lambda Scorpi, un nākamās 8 stundas novēroja zvaigznes, jo tās aizēnoja Titāna atmosfēra. Šis jutīgais instruments atšķiras no cita veida spektrometriem, jo tas var veikt gan spektrālos, gan telpiskos nolasījumus. Tas ir īpaši piemērots, lai noteiktu gāzu sastāvu. Telpiskajiem novērojumiem ir plašs un šaurs skats, tikai viena pikseļa augstums un 60 pikseļi pāri. Spektrālā dimensija ir 1 024 pikseļi uz telpisko pikseļu. Turklāt tas spēj uzņemt tik daudz attēlu, ka tas var radīt filmas, lai parādītu veidus, kā šo materiālu pārvieto citi spēki. Tas nodrošināja atmosfēras slāņu galveno sastāvdaļu vertikālu profilu, kam ir līdzīgs temperatūras profils kā Zemei.
Tuva pieeja notika pirms Cassini izgāja cauri Saturna gredzena plaknei un atdeva dažus no labākajiem līdz šim gredzenu sistēmas tuvplāniem. Tad Cassini sāka izmantot savu radaru, lai kartētu daļu no Titāna virsmas reljefa nelielā saules fāzes leņķī. Eksperimentā tika meklētas karsto punktu pazīmes uz Mēness virsmas, kas liecinātu par aktīvo kriovulkānu klātbūtni un pat apgaismojumu Titāna atmosfērā.
2,6 metru Huygens nolaišanās zonde atdalīsies no mātes kuģa Ziemassvētku vakarā, dodoties Titāna virzienā un nokļūstot Mēness atmosfērā 14. janvārī. Liela daļa Huygens zinātnes notiks tās atmosfēras laikā, kas tiks nodota Cassini un pēc tam nosūtīta atpakaļ Zemes gaidošajiem zinātniekiem un plašsaziņas līdzekļiem. Ja Huygens faktiski veiksmīgi nolaižas Titānā, tas būs galvenais misijas bonuss.
Hjūgens mēģinās noteikt Titāna molekulārā slāpekļa atmosfēras izcelsmi. Planētu zinātnieki vēlas atbildēt uz jautājumu: "Vai Titāna atmosfēra ir pirmatnēja (uzkrājusies, veidojot Titānu), vai arī sākotnēji tā tika akrēta kā amonjaks, kas vēlāk sadalījās, veidojot slāpekli un ūdeņradi?"
Ja Titānā slāpekļa avots bija Saules miglājs (no kura veidojās mūsu Saules sistēma), tad jāsaglabā argona un slāpekļa attiecība Saules miglājā. Šāds atradums nozīmētu, ka mēs patiesi esam atraduši mūsu Saules sistēmas “oriģinālo” planētu atmosfēras paraugu
Hjūgens mēģinās atklāt arī zibens uz Titāna. Titāna plašajā atmosfērā var notikt zemei līdzīgas elektriskās vētras un zibens. Lai arī līdz šim nav novēroti nekādi zibens pierādījumi Titānam, Cassini Huygens misija dod iespēju noteikt, vai šāds zibens pastāv. Papildus vizuālai zibens meklēšanai plazmas viļņu izpēte Titāna tuvumā var piedāvāt citu metodi. Zibens izplata plašu elektromagnētiskā izstarojuma joslu, kuras daļa var izplatīties gar magnētiskā lauka līnijām kā svilpšanas režīma emisija.
Autors: zinātnes korespondents Ričards Pīrsons
