Pēc daudzus mēnešus ilgas rūpīgas braukšanas NASA Curiosity Mars apvidus auto ir sasniedzis milzīga lauka iespaidīgu, saplacinātu smilšu kāpu masīvu, kas atrodas Sharp kalna pamatnē un ir līdz diviem stāviem garš. Un tagad viņa ir sākusi cilvēces pirmo tuvplānā esošo aktīvo smilšu kāpu izpēti jebkur ārpus Zemes.
Tumšās kāpas, kas nosauktas par “Bagnoldas kāpām”, apvelk Šarpa kalna ziemeļrietumu sānu un atrodas uz svešā ceļa Curiosity uzdrīkstēšanās pārcelties uz slāņainā Marsa kalna apakšējo daļu.
Šodien, 14. decembrī, Curiosity pēta iespaidīgu vietu, kas saukta par “Namib kāpu”, kas parādīta mūsu jaunajā fotoattēlu mozaīkā.
Augšup un cītīgi izpētīt Sharp kalna nogulumiežu apakšējos slāņus, kas 3,4 jūdžu (5,5 kilometru) attālumā atrodas Marsa debesīs, ir galvenais ilgtermiņa zinātniskās ekspedīcijas mērķis uz Sarkano planētu.
Automašīnas izmēra braucējs sākotnēji ieradās pirms dažiem soļiem saspiestās virsmas vietā, kuru zinātnieku un inženieru komanda neformāli nosauca par “Augsto kāpu”, kas vadīja Curiosity's Mars Science Laboratory (MSL) misiju uz Marsa.
“Zinātnes un inženieru komanda ir satraukta par iespēju pētīt aktīvās kāpas uz citas planētas,” misijas atjauninājumā rakstīja MSL zinātnes grupas loceklis Laurenss Edžers, USGS Astrogeoloģijas zinātnes centra pētījumu ģeologs.
Kāpas patiešām ir diezgan aktīvas, un ir noteikts, ka tās migrē līdz aptuveni vienam pagalmam vai metram gadā, pamatojoties uz orbītas novērojumiem, ko apkopojusi NASA Sarkanās planētas orbitera flote - ieskaitot Marsa iepazīšanās orbiteru (MRO).
Lieliski izskatās “Bagnolda kāpas” ir bijis diezgan pamanāms daudzos pārsteidzošos attēlos, ko MRO ir uzņēmis no Marsa orbītas, un transportlīdzekļos, kad naglas iekodis no orbītas nolaižoties “7 minūtes terora”, kā arī tūkstošiem tūkstošu attēlu, kurus uzņēmis pati Curiosity kad robots arvien tuvāk trīs gadu garumā šķērsoja Gale krātera izkraušanas vietas grīdu.
Pirms pat mēģinājuma uzkāpt Sharp kalnā zinātkāre droši šķērso ekspansīvo kāpu lauku.
Lai arī vairāki NASA apvidus autovadītāji, ieskaitot Curiosity, ir pētījuši daudz mazākus Marsa smilšu viļņus vai dreifus, neviens līdz šim nav apmeklējis un izpētījis tuvāk šāda veida lielas kāpas, kuru izmērs ir tikpat augsts kā divstāvu ēka vai vairāk un kuras ir tik platas kā futbola laukums vai vairāk.
Pirms kāpu lauka šķērsošanas komanda veic mobilitātes testus, uzmanīgi nobraucot Curiosity tikai “dažus metrus tumšā smiltīs priekšā roverim, pēc tam pietiekoši dublējoties, lai varētu izpētīt rovera dziesmas, izmantojot rokas instrumentus”, sacīja Kens. Herkenhofs, USGS Astrogeoloģijas zinātnes centra pētījumu ģeologs un MSL zinātnes komandas loceklis.
Mobilitātes testi “augstajā kāpā” ir nokārtojušies labi.
“Mēs mazliet iebraucām smilšu plāksterī un pēc tam atgriezāmies, atstājot tranšejas tur, kur bija riteņi. Jā, mēs traucējam dažiem ļoti fotogēno smilšu viļņiem, ko mēs esam redzējuši, bet tas ir pamatota iemesla dēļ: tas mums vairāk māca, cik labi mēs varam braukt pa šīm smiltīm, un, izmantojot riteņus, lai izveidotu tranšejas, piemēram, šo , mēs varam iegūt labāku priekšstatu par smilšu rīboņu iekšējo struktūru, ”saka MSL komandas loceklis Raiens Andersons.
Komanda izmanto sešus riteņu apvidus automašīnas stieņus, kas piestiprināti pie masta, un spektrometru, kā arī instrumentus, kas piestiprināti pie robotizētās rokas, piemēram, kameru MAHLI un APXS, lai veiktu kontaktu zinātnes pētījumus par augsni un iežiem “Augstajā kāpā” un jauno riteņu sliedēm.
Arī zinātnes pamatnostādnes ir ļoti veiksmīgas.
“Mēs esam paveikuši daudz kāpu izpētes attēlu, un mēs skatāmies uz priekšu, lai novērotu kāpu slīpumu un ņemtu paraugus aktīvās kāpas ķīmijā un mineraloģijā. Mēs esam ieguvuši arī dažus skaistus smilšu graudu tuvplāna attēlus, kā redzējuši MAHLI attēli, kas tikko nokritās, ”atzīmēja Edgers.
Tumšās kāpas neoficiāli nosauktas pēc britu militārā inženiera Ralfa Bagnolda (1896-1990), kurš veica novatoriskus pētījumus par vēja ietekmi uz atsevišķu daļiņu kustību Zemes kāpās. Ziņkārība veiks “pirmo kāpu aktivitātes pētījumu uz planētas ar zemāku smaguma pakāpi un mazāku atmosfēru”.
“Šīm kāpām ir atšķirīga faktūra nekā kāpām uz Zemes,” sacīja komandas loceklis Natans Bridžess no Džona Hopkinsa universitātes Lietišķās fizikas laboratorijas Laurā, Merilendas štatā.
“Viļņi uz tiem ir daudz lielāki nekā viļņi kāpu virspusē uz Zemes, un mēs nezinām, kāpēc. Mums ir modeļi, kuru pamatā ir zemāks gaisa spiediens. Lai daļiņa kustētos, nepieciešams lielāks vēja ātrums. Bet tagad mums būs pirmā iespēja veikt sīkus novērojumus. ”
Pabeidzis darbu “augstajā kāpā”, komanda novirzīja “Curiosity” uz citu kāpu vietu ar nosaukumu “Namīb kāpa”.
“Skats ir diezgan iespaidīgs,” saka Edžers.
Sekojiet līdzi Kenas nepārtrauktajām Zemes un planētu zinātnes un cilvēku kosmosa lidojumu ziņām.
Kens Krēmers
