Visi attēli, ko mēs esam redzējuši no Rosetta mērķa komētas 67P / C-G, parāda to spoži atstarojošu uz kosmosa fona. Apledojušās baltas krāsas vietā Rosetta’s parādīsies svaiga asfalta stāvlaukuma krāsā. Lielākā daļa komētu, ieskaitot Rosetta’s, nav gaišākas par kokogļu briketēm, kuras izmantojat hamburgeru grilēšanai.
Astronomi objekta reflektivitāti vērtē pēc tā albedo (al-BEE-do). Tiek apgalvots, ka ķermenim, kas atspoguļo 100% gaismas, ir albedo 1,0. Venēras albedo ir 0,75 un atspoguļo 75% gaismas, ko tā saņem no saules, bet tumšākas Zemes vidējais rādītājs ir 30%. Koki un tumšāka toņa kontinenti atspoguļo daudz mazāk gaismas, salīdzinot ar Venēras caurspīdīgo mākoņu segu. Turpretī akmeņogļu tumšais mēness atspoguļo tikai 12% saules gaismas, kas uz tā nokrīt, un svaigais asfalts tikai 4% - smaka pa vidu 2-6% diapazons no zināmākajām komētām.
Spilgtākais objekts Saules sistēmā ir Saturna ledainais mēness Enceladus ar 99% atstarojumu. Kāpēc tad komētas ir tik tumšas? Tas ir smieklīgi, jo pirms mēs nosūtījām kosmosa kuģi “Giotto” 1986. gadā, lai uzņemtu tuvplāna attēlus ar Hallijas komētu, astronomi uzskatīja, ka komētas, kas izgatavotas no atstarojoša ledus, ir dabiski baltas. Ne Halley, ne katra komēta, kas kopš tā laika redzēta tuvu.
Astronomi izvirza hipotēzi, ka komēta aug tumšā “ādā” gan no uzkrātajiem putekļiem, gan no tās senatnīgo ledus apstarošanas ar kosmiskiem stariem. Kosmiskie stari atbrīvo ūdens skābekļa atomus no ūdens ledus, ļaujot tiem apvienoties ar vienkāršām oglekļa molekulām, kas atrodas uz komētām, veidojot lielākus, sarežģītākus un tumšākus savienojumus, kas atgādina darvu un jēlnaftu.
Laika gaitā komēta var kļūt izolēta ar putekļiem un sarežģītiem organiskiem materiāliem. Apvienojumā ar ledus zudumu iztvaikošanai pie katras atkārtotas saules lēkšanas, tās pārtrauc izdalīties no gāzēm un kļūst par inertu vai novecojušu komētu, kas līdzīga asteroīdiem. Un tas, iespējams, nav stāsta beigas. Reizēm mirusi komēta vai objekts, kas sākotnēji tika atklāts kā asteroīds, pēc gadu bezdarbības var negaidīti atgūt uguni un īslaicīgi kļūt par komētu. Astronomi sauc šos savdabīgos kritizētājus'Damocloids'.
Var brīnīties, ko jūs redzētu, ja jūs varētu atvērt šķēlīti 67P / Churyumov-Gerasimenko. Vai tas atgādinātu Oreo sīkdatni ar tumšu ārpusi un krēmīgi baltu iekšpusi? Viens no NASA instrumentiem, kas atradās uz Rosetta, nosaukts Alise pagājušajā mēnesī sāka komētas kartēšanu. Savos pirmajos virsmas ultravioletos spektros tikai šonedēļ uzzinājām, ka 67P ir “tumšāks par kokogles melno”. Alise arī atklāja ūdeņradi un skābekli komētas komā vai atmosfērā.
Rosetas zinātnieki arī atklāja, ka komētas virsmā līdz šim nav lielu plankumu uz ūdens un ledus. Komanda gaidīja, ka uz komētas virsmas redzēs ledus pleķus, jo tas ir pārāk tālu, lai saules siltums pārvērstu savu ūdeni tvaikos.
"Mēs esam mazliet pārsteigti par to, cik neatstarojoša ir komētas virsma un cik maz pierādījumu par atklātu ūdens ledu tā parāda," sacīja Alans Šterns, Alise galvenais pētnieks Dienvidrietumu pētniecības institūtā Boulderā, Kolorādo.
Hmmm… varbūt tas tiešām ir milzu sīkdatne.
