Kad NASA sūta astronautus atpakaļ uz Mēnesi un uz Marsu, Orion universālais apkalpes automobilis (MPCV) būs tas, kas viņus aizvedīs. Lai izveidotu šos nākamās paaudzes kosmosa kuģus, NASA noslēdza līgumu ar kosmosa ražotāju Lockheed Martin. Apvienojumā ar masīvo Kosmosa palaišanas sistēma (SLS), Oriona kosmosa kuģis pirmo reizi vairāk nekā 50 gadu laikā ļaus veikt ilgstošas misijas ārpus Zemes orbītas (LEO).
Pirmdien, 23. septembrī, NASA un Lockheed Martin paziņoja, ka ir pabeiguši līgumu par sešu misiju sagatavošanu un darbību, izmantojot Oriona kosmosa kuģis ar iespēju izgatavot līdz divpadsmit. Tas atbilst NASA projekta Artemis prasībām un paver iespēju turpmākām misijām uz tādiem galamērķiem kā Marss un citas vietas dziļi kosmosā.
Oriona koncepcija tika atklāta 2004. gada 14. janvārī, neilgi pēc negadījuma ar Space Shuttle Columbia. Tajā laikā Oriona bija pazīstams kā Apkalpes izpētes transportlīdzeklis (CEV). Bija paredzēts aizstāt novecojošo kosmosa kuģu floti un darboties kā Apollo pavēlniecības un dienesta modulis (CSM), kas astronautus uz Mēnesi aizveda no 1969. līdz 1972. gadam.
Gadu vēlāk CEV tika apvienots NASA Konstelācijas programmā (2005. – 2010.) Un pārdēvēts par Orion apkalpes izpētes līdzeklis (un vēlāk Orion MPCV). Līdz 2009. gadam Oriona sāka pārbaudīt, vispirms ar atkopšanas pārbaudi, kurai seko atšifrējums, kam sekoja palaišanas pārbaude, lai apstiprinātu tās sistēmas un veiktspēju. Gadu vēlāk dizains kļūs par centrālo NASA redzējumu par regulāru misiju veikšanu ISS, Mēness un Marsa virzienā.
Pašlaik NASA plāno izmantot Oriona kapsula, lai līdz 2024. gadam nosūtītu pirmo sievieti un nākamo vīrieti uz Mēnesi (Artemijs III). Pabeidzot līgumu par nākamo sešu transportlīdzekļu piegādi, šī vīzija ir viens solis tuvāk, lai kļūtu par realitāti. Nesen uzņēmuma paziņojumā presei Lockheed Martin Space izpilddirektora vietnieks Riks Ambrose kvēli runāja par līgumu un tā pārstāvēto partnerību:
“Šis līgums skaidri parāda NASA apņemšanos ne tikai Orionam, bet arī Artemīdam un tā drosmīgo mērķi tuvāko piecu gadu laikā nosūtīt cilvēkus uz Mēnesi. Mēs esam vienlīdz uzticīgi Orion un Artemis un ražojot šos transportlīdzekļus, koncentrējoties uz izmaksām, grafiku un misijas panākumiem. ”
NASA ar Lockheed parakstītais līgums - Orion ražošanas un darbības līgums (OPOC) - ir līgums uz nenoteiktu laiku, uz nenoteiktu laiku (IDIQ), kas paredz 6 līdz 12 Orion kosmosa kuģu piegādi līdz 2030. gada 30. septembrim. Sākotnēji NASA lika trīs Oriona kosmosa kuģis, lai veiktu Artemis III misijas caur V-apkalpes komandējumiem Mēness virsmā, kas notika no 2024. līdz 2026. gadam - par 2,7 miljardiem USD.
Līdz 2022. gadam NASA plāno pasūtīt vēl trīs VI-VIII misiju veikšanai (par papildu 1,9 miljardiem USD), kuru provizoriskais termiņš ir no 2026. līdz 2028. gadam. Kā NASA preses paziņojumā pauda NASA administrators Džims Bridenstīns:
“Šis līgums nodrošina Orion ražošanu nākamajā desmitgadē, parādot NASA apņemšanos nodibināt ilgtspējīgu klātbūtni uz Mēness, lai atgrieztu jaunas zināšanas un sagatavotos astronautu nosūtīšanai uz Marsu. Orion ir ļoti spējīgs, mūsdienīgs kosmosa kuģis, kas īpaši paredzēts dziļūdens kosmosa misijām ar astronautiem, kā arī NASA Artemis misiju un Saules sistēmas turpmāko izpētes infrastruktūras neatņemama sastāvdaļa. ”
Šajā ilgtspējīgajā klātbūtnē ietilpst NASA ierosinātā Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), modulāra kosmosa stacija, kas tiks nogādāta orbītā ap Mēnesi, izmantojot SLS un Oriona nākamajos gados. Lunar Gateway darbosies arī kā centrs turpmākajām misijām uz Marsu, tiklīdz ar to būs integrēts Deep Space Transport (DST).
Daži no kosmosa kuģa komponentiem, kas jau ir izstrādāti un kvalificēti Oriona tiks nodrošināts arī Gateway lietošanai. Tas novērsīs vajadzību pēc vārteju programmas attīstīt un kvalificēt līdzīgus komponentus, kas palīdzēs samazināt kopējās izstrādes izmaksas. Tas ir ārkārtīgi svarīgi, ņemot vērā pašreizējās budžeta problēmas, kuru dēļ daži ir domājuši, vai Mēness vārti tiks atcelti.
Pie papildu izmaksu samazināšanas pasākumiem pieder uzlabotas ražošanas tehnoloģijas, materiālu un sastāvdaļu apjomīgi pirkumi, paātrināta misijas kadence un tas, ka Orion apkalpes moduļi un sistēmas ir atkārtoti izmantojami. Kā Maiks Hawes, Orion programmas vadītājs Lockheed Martin Space, apliecināja:
“Mēs esam daudz iemācījušies, kā noformēt un izgatavot labāku Orion - piemēram, projektēšanu atkārtotai izmantošanai, izmantojot paplašināto realitāti un piedevu ražošanu - un mēs to piemērojam šai nākamajai transportlīdzekļu sērijai. Izmaksu samazināšana un efektīvāka un ātrāka izgatavošana būs atslēga uz Artemis programmas panākumiem. Jānovērtē arī tas, cik unikāls ir Orion. Tas ir kosmosa kuģis kā neviens cits. Mēs to esam izstrādājuši tā, lai darītu lietas, ko nevar darīt neviens cits kosmosa kuģis, dodieties uz vietām, kur vēl nav bijis neviena kosmonauta, un ved mūs jaunā cilvēka dziļo kosmosa pētījumu laikmetā. ”
Jūlijā piemiņas ceremonijas laikā, kad tika atzīmēta Apollo 11 Mēness nolaišanās 50. gadadiena, viceprezidents Maiks Pence atklāja Orion kapsulu, kas tiks izmantota Artemijs I misija. Šīs misijas sākuma datums joprojām ir TBD, jo kavējas VZD izstrāde. Paredzams, ka šis nepiespiestais lidojums (kurš lidos ap Mēnesi un atbrīvos CubeSats kravas) notiks līdz 2021. gada beigām.
Ar katru soli NASA tuvojas tā ilgi gaidītajai atgriešanai Mēness. Un, ja viss noritēs kā plānots, šoreiz viņi ienesīs infrastruktūru un komponentus, kas ļaus cilvēkiem tur palikt.
