22. martā plkst.Komēta P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) lidoja tikai 2,2 miljonu jūdžu (3,5 miljoni kilometru) attālumā no Zemes, padarot to par trešo vistuvāko komētu, kāda jebkad reģistrēta. Pēdējo reizi komēta parādījās uz mūsu namdurvīm 1770. gadā, kad Leksels komēta vēsmaina apmēram pusē no šī attāluma. Caur teleskopu komēta BA14 izskatījās (un joprojām izskatās) kā vāja zvaigzne, lai arī laika ekspozīcija atklāj īsu, vāju asti. Izmantojot lielisku karti un lielu amatieru teleskopu, jūs joprojām to varat atrast, veidojot lodītes pāri Lielajam Dipperim un zvaigznāja Bootes šovakar nedēļas nogalē.
Radara attēlota lidojošā komēta
Kaut arī parastie teleskopi parāda tikai dažas detaļas, NASAGoldstone Saules sistēmas radars Kalifornijas Mojave tuksnesī tuvākās pieejas laikā trīs naktīs piesprauda P / 2016 BA14 ar radaru un izveidoja izteiksmīgu, detalizētu attēlu sēriju no atgriešanās atbalsīm. Tie rāda lielāku komētu, nekā paredzēts - apmēram 3000 pēdu (viena kilometra) šķērsām, un izšķir vismaz 8 pēdas (8 pēdas) garas funkcijas.
“Radara attēli rāda, ka komētai ir neregulāra forma: tā izskatās kā ķieģelis vienā pusē un bumbieris otrā,” sacīja Nentas Net reaktīvo dzinēju laboratorijas pētnieks Šantanu Naidu. "Mēs varam redzēt diezgan daudz parakstu, kas saistīti ar topogrāfiskām pazīmēm, piemēram, lieliem plakaniem apgabaliem, maziem ieliekumiem un grēdām uz kodola virsmas."
Es godīgi domāju, ka mēs redzēsim neregulārāku formu, pieņemot, ka astronomi pareizi domāja BA14 pārtrauca savu vecāku 252P / LINEAR darbību lai gan tas ir iespējams, tas notika tik sen, ka “bojājumi” tika laboti, iztvaicējot ledu, mīkstinot tā kontūras.
Radars arī parāda, ka komēta uz savu asi rotē reizi 35–40 stundās. Kamēr radara acis bija vērstas uz BA14,Višnu Redijs, no Planetārā zinātnes institūta, Tuksonā, Arizonā, izmantoja NASA Infrasarkanā teleskopa iekārta (IRTF) uz Mauna Kea, Havaju salām izpētīt komētu infrasarkanā gaismā. Viņš atklāja, ka tās tumšā virsma atspoguļo mazāk nekā 3% no saules gaismas, kas uz tās nokrīt. Paredzams, ka infrasarkanie dati parādīs arī komētas kompozīcijas norādes.
Komētas ir īpaši tumši objekti bieži salīdzina ar svaiga asfalta ceļa vai stāvvietas izskatu. Fotoattēlos tie parādās spilgti, jo, ņemot vērā telpas melnumu, tie joprojām ir pietiekami atstarojoši, lai izceltos. Komēta 67P / Čurumovs-Gerasimenko, joprojām orbītāra Rozetas acs ābols, ir līdzīgi tumšs, atspoguļojot apmēram 4% saules gaismas.
Kas padara komētas tik tumšas, lai arī tās galvenokārt sastāv no ledus? Astronomi uzskata, ka komēta izaudzē tumšu “ādu” gan no sakrājušos putekļu, gan no tās neskarto ledus apstarošanas ar kosmisko staru palīdzību. Kosmiskie stari atbrīvo ūdens skābekļa atomus no ūdens ledus, ļaujot tiem apvienoties ar vienkāršām oglekļa molekulām, kas atrodas uz komētām, veidojot lielākus, sarežģītākus un tumšākus savienojumus, kas atgādina darvu un jēlnaftu. Putekļi nosēžas uz komētas virsmas pēc tam, kad tā ir atbrīvota no ledus, kas iztvaiko saules gaismā.
Es dzīvoju Minesotā, kur mūsu ikgadējā valsts gadatirgū tiek piedāvāti visa veida fritēti ēdieni, kādus jūs varat iedomāties: dziļi cepti Twinkies, fritēti augļi, fritēti speķi un pat fritēti Smores. Tikai tagad es nevaru satricināt domu, ka komētas ir tikai vēl viena dziļi cepta konditoreja, kas izgatavota no senatnīgiem, 4,5 miljardus gadu veca ledus, ko grauzdē saules staru un kosmiskās sprādzieni.
