Preses konferencē Mojave gaisa un sporta ostā svētdienas vakarā NTSB priekšsēdētāja pienākumu izpildītājs Kristofers Harts atklāja sākotnējos atklājumus Virgin Galactic SpaceShipTwo testa lidojuma negadījuma izmeklēšanā. Pēc Harta teiktā, pilota kabīnes video apskats lidojuma laikā parādīja, ka līdzpilots Maikls Alsburis pārāk agri pagrieza astes spalvu bloķēšanas un atbloķēšanas sviru atbloķētā stāvoklī. Bet Hārts ātri piebilda, ka NTSB nav secinājusi, ka tas ir cēlonis un sekas, un ir nepieciešama papildu analīze.
"Es nesaku, ka tas bija iemesls šādai neveiksmei," viņš teica. "Mums ir mēneši un mēneši izmeklēšanas, lai noteiktu, kāds bija tā iemesls."
Astes apspalvojums ir darbība, kas tiek veikta atkārtotas iebraukšanas laikā lielā augstumā, lai palielinātu vilkmi un paātrinātu kosmosa kuģa nolaišanos. Acīmredzami neaprakstāmā Alsberijas darbība tika veikta dažu sekunžu laikā ar SpaceShipTwo lidojumu, kad suborbitālais kosmiskais transportlīdzeklis bija sasniedzis skaņas ātrumu, Mach 1 blīvākā atmosfērā aptuveni 50 000 pēdu augstumā. Tomēr spalvu veidošanas mehānisma atbloķēšanai nesekoja otrais solis - citas sviras pārvietošana, kas faktiski pagrieza dvīņu astes sekcijas attiecībā pret korpusu, lai palielinātu apspalvojuma pretestību, kas ir kā cilpas efekts. Divas sekundes pēc Alsberija darbības un apspalvojuma SpaceShipTwo piedzīvoja katastrofālu sabrukumu.
Vietnes SpaceShiptTwo dubultās astes pārošanās prasa, lai piloti izpildītu divas darbības. Līdzpilots Alsberijs izpildīja pirmo soli - atbloķēšanu. Pēc NTSB izmeklētāju domām, ar mehānisma atbloķēšanu nevajadzēja pietikt, lai izraisītu apspalvošanu nelāga testa lidojuma laikā. Bloķēšanas un atbloķēšanas mehānisms ir drošības līdzeklis. Spalvas veidošanai vajadzētu notikt tikai pēc tam, kad pilots pārvieto otru sviru, kas nav atšķirīga no parastā gaisa kuģa sviras, kas nolaiž atlokus, lai palielinātu celšanu, bet tāpat kā apspalvošana, uz papildu slodzes palielināšanas rēķina.
Acīmredzami šis NTSB atklājums liek viņiem koncentrēties prom no raķešu dzinēja, kas ir radījis tik daudz grūtību, lai SpaceShipTwo projekta Scaled Composites projekta dzīves cikls notiktu. Dzinējspēka sistēma galvenokārt ir vainojama kavējumos, par kuriem Virgin Group dibinātājs Ričards Brensons paziņoja, ka ir pieci gadi; projekta izstrāde tagad ir sasniegusi 10 gadu atzīmi.
Diskusijas blogosfērā, iesaistot aeronavigācijas un vilces ekspertus un vidusmēra pilsoņus, ātri bija kritizējušas raķešu motoru SpaceShipTwo. Tomēr šķiet, ka atlieku pārskats parādīja, ka raķetes motors ir neskarts. Ar šo NTSB atradumu, iespējams, būs pauze un izmaiņas fokusā. Tomēr, ja NTSB izmeklēšanā tiek secināts, ka negadījuma iemesls ir spalvu veidošanās, tas, iespējams, neatrisinās daudzās bažas par SpaceShipTwo vilces sistēmas konstrukcijas drošību.
Virgin Galactic izpilddirektors Ričards Brensons bargi reaģēja uz vilces sistēmas kritiku. "Es nekad neesmu redzējis tik bezatbildīgu un kaitīgu iecietību," viņš teica Sky News televīzijai Lielbritānijā. "Degvielas tvertnes un motors bija neskartas, kas liecināja par sprādziena neesamību, neskatoties uz daudz pašpasludinātu ekspertu teikto, ka tas bija iemesls," viņš sacīja.
SpaceShipTwo testa lidojums notika 31. oktobrī pulksten 10:12 pēc PDT. Dienu vēlāk NTSB aģenti bija ieradušies Mojaves tuksnesī, lai sāktu izmeklēšanu. Pirmās preses konferences laikā Hārts paziņoja, ka, kaut arī paredzams, ka izmeklēšana ilgs lielāko gadu, viņš uzsvēra, ka lidojuma laikā reģistrētā telemetrija ir visaptveroša un noderīga cēloņa un seku atklāšanai.
Telemetrija ietvēra vairākus videoierakstus no gaisa kuģa WhiteKnightTwo, no zemes videokamerām un arī no kabīnes iekšpuses. Tas ir pēdējās apskats, kas parādīja, ka Alsberijs ir atbrīvojis spalvu drošības slēdzenes mehānismu. Līdzpilots Alsberijs nomira transportlīdzekļa sabrukšanas rezultātā, kamēr pilots Pīters Sībolds aizbēga vai tika izmests no transportlīdzekļa un izpletņots uz zemes. Zībolds ir smagā stāvoklī, bet apzinīgs, runā ar ģimeni un apmeklē ārstus.
Vēl viens salīdzināšanas punkts starp SpaceShipTwo astes daļas apspalvošanu ar parastajiem gaisa kuģu atlokiem ir tāds, ka atlokiem tiek dots maksimālais ātrums, pie kura tos var droši izvietot. Izvietošana, pārsniedzot maksimālo ātrumu, rada nopietnu gaisa kuģa korpusa mehānisku spriedzi. Spalvas, kas notika SpaceShipTwo testa lidojuma laikā ar Mach 1 un zemā augstumā ar dzinējspēka lidojuma agrīno posmu, arī būtu izraisījušas pēkšņu un smagu stresu un, iespējams, transportlīdzekļa sabrukumu.
NTSB Christopher Hart paziņoja, ka turpinājuma preses konference notiks pirmdien, 3. novembrī, un tā sniegs sīkāku informāciju par NTSB atklāšanu. Harts svētdienas preses konferences laikā atkārtoja, ka, neraugoties uz šo agrīno atklājumu, izmeklēšanas pabeigšanai joprojām ir vajadzīgs gads. Pēc pirmdienas preses konferences beigām žurnāls “Space Magazine” sekos līdzi jaunumiem.
