Strādājot NASA Džonsona kosmosa centrā 1970. gados, astrofiziķis Donalds Kesers prognozēja, ka sadursmes starp kosmosa atlūzām kļūs arvien izplatītākas, jo kosmosa atlūzu blīvums palielinās orbītā ap Zemi - radot kaskādes efektu. Kopš 2005. gada atlūzu daudzums orbītā ir sekojis eksponenciālai pieauguma līknei, apstiprinot Kesslera prognozi.
Ņemot vērā, ka nākamajos gados problēma tikai pasliktināsies, pieaug pieprasījums pēc tehnoloģijām, kas var noņemt kosmosa atliekas. Pēc konkurences procesa ESA nesen noslēdza līgumu ar Šveices startup ClearSpace Today, lai izveidotu pasaulē pirmo kosmosa misiju atkritumu savākšanai. Paredzams, ka šī misija, kas pazīstama kā ClearSpace-1, tiks uzsākta līdz 2025. gadam, un tā palīdzēs sagatavot ceļu vēl vairāk gružu izvešanas misijām.
Pašlaik tiek lēsts, ka orbītā ir 29 000 kosmosa atlūzu gabalu, kas rada nopietnu sadursmes risku ar satelītiem un kosmosa misijām. Tomēr tie ir tikai objekti, kuru diametrs pārsniedz 10 cm (~ 4 collas). Papildus tam ir apmēram 750 000 priekšmetu, kuru izmēri ir no 1 mm līdz 1 cm, un vēl 166 miljoni objektu, kuru diametrs ir no 1 līdz 10 cm (0,4 līdz 4 collas).
Lai rastu risinājumus šai problēmai, pieredzējušu kosmosa atlūzu pētnieku komanda no Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) sanāca kopā, lai atklātu ClearSpace Today. Nesenā EKA ministru padomē (Space19 +), kas novembra beigās notika Seviljā, Spānijā, ministri vienojās par pakalpojumu līguma slēgšanu ar komerciālu pakalpojumu sniedzēju, lai droši noņemtu no ESA neaktīvu EKA piederošu objektu.
Ar ESA jaunās kosmosa drošības programmas atbalstu šīs iniciatīvas mērķis ir dot ieguldījumu orbītas telpas sakopšanas procesā. Tajā pašā laikā ir paredzēts darboties kā demonstrātoram, kas apstiprinās būvgružu izvešanai nepieciešamās tehnoloģijas. Kā Luisa Innocenti, vadot EKA iniciatīvu “Tīra telpa”, norādīja:
“NASA un ESA pētījumi rāda, ka vienīgais veids, kā stabilizēt orbītas vidi, ir aktīvi noņemt lielus gružus. Attiecīgi mēs turpināsim attīstīt būtiskas vadīšanas, navigācijas un kontroles tehnoloģijas, kā arī satikšanās un uztveršanas metodes, izmantojot jaunu projektu ar nosaukumu ADRIOS - Aktīvo gružu izvešana / apkalpošana orbītā. Rezultāti tiks izmantoti ClearSpace-1. Šī jaunā misija, ko īstenoja EKA projekta komanda, ļaus mums parādīt šīs tehnoloģijas, panākot procesu pasaulē vispirms. ”
Kad tas atrodas orbītā, ClearSpace-1 “dzenējs” satiksies ar VEga sekundārā kravas adaptera (VESPA) augšējo pakāpi, kas šobrīd atrodas 800 km ar 660 km (500 jūdzes 410 jūdzes) augstuma orbītā. Šis atlūzu cēlonis bija palaišanas Vega otrais lidojums, kas notika 2013. gadā un orbītā piegādāja ESA Proba-V satelītu, kā arī Vjetnamas un Igaunijas pirmos satelītus.
Šis mērķis ir ideāls temats vairāku iemeslu dēļ. Papildus tam, ka tās masa ir 100 kg (220 mārciņas) - kas ir salīdzināma ar novecojušā satelīta masu -, tās salīdzinoši vienkāršā forma un izturīgā konstrukcija ļaus viegli uztvert un pārvietot. Kā tāds šis VESPA augšējais posms ir labs pārbaudījums, pirms tiek mēģināts notvert lielākus, grūtākus gružu gabalus (vai vairākus gabalus).
Pirms ClearSpace-1 misijas satikšanās ”ar mērķi, tā tiks palaista zemākā 500 km (jūdzes) orbītā nodošanai ekspluatācijā un kritiskiem testiem. Kad tas būs pabeigts, pakaļdzinātājs tiks pacelts līdz mērķa orbītā un ESA uzraudzībā izmanto četras robotizētās ieročus, lai sagūstītu VESPA. Pēc tam abi tiks deorbēti, lai sadedzinātu atmosfērā. Kā skaidroja ClearSpace dibinātājs un izpilddirektors Lūks Pigets:
“Šis ir īstais laiks šādai misijai. Kosmosa atlūzu problēma ir aktuālāka nekā jebkad agrāk. Mūsdienās kosmosā ir gandrīz 2000 dzīvu pavadoņu un vairāk nekā 3000 neveiksmīgu. Turpmākajos gados satelītu skaits palielināsies par mērogu, ja vairāku mega zvaigznāju sastāvā būs simtiem vai pat tūkstošiem satelītu, kas plānoti zemā Zemes orbītā, lai nodrošinātu plaša pārklājuma, zema latentuma telekomunikāciju un uzraudzības pakalpojumus. Ir skaidrs, ka ir nepieciešams evakuators, lai noņemtu neveiksmīgus satelītus no šī intensīvi pārvietotā reģiona. ”
Šis lēmums ir daļa no līdz šim vērienīgākā EKA un Eiropas kosmosa nozares nākotnes plāna. Šā gada Ministru padomē EKA apņēmās pirmo reizi 25 gadu laikā ievērojami palielināt finansējumu ar kosmosu saistītai izpētei un izpētei.
Tas ietver pirmo gravitācijas viļņu detektoru kosmosā - Lāzera interferometra kosmosa antenu (LISA) -, kurš pavadīs uzlabotā teleskopa augstas enerģijas astrofizikas (Atēna) misiju, pētot melno caurumu. Acīmredzamu iemeslu dēļ kosmosa aģentūru nākotnes plānos īpaša vieta ir kosmosa atkritumu iznīcināšanai.
Kā vienam no galvenajiem kosmisko atkritumu atdalītājiem, EKA apņemšanās mazināt un sakopt stratēģijas nedrīkst būt pārsteigums.
"Iedomājieties, cik bīstama būtu burāšana atklātā jūrā, ja visi vēsturē pazudušie kuģi joprojām dreifētu virs ūdens," sacīja EKA ģenerāldirektors Jans Verners. “Tāda ir pašreizējā situācija orbītā, un nevar ļaut turpināties. EKA dalībvalstis ir sniegušas stingru atbalstu šai jaunajai misijai, kas arī norāda uz nākotnes būtisku jaunu komerciālu pakalpojumu virzību. ”
