Marsu bieži dēvē par tuksneša pasauli, un laba iemesla dēļ - tā virsma ir neauglīga, sausa un auksta. Izņemot šķidros sālījumus, kas reizēm var šķīstīties, viss Marsa atlikušais ūdens tagad ir sasalts mūžīgajā sasalumā un polārajos ledus vāciņos. Jau sen tika domāts, ka skarbie apstākļi labākajā gadījumā padarīs pašreizējo dzīvi maz ticamu, un tagad šo pētījumu apstiprina jauns pētījums.
Rezultāti iegūti, turpinot analizēt datus no Fīniksas nolaišanās misijas, kas 2008. gadā nolaidās arktiskajā reģionā netālu no Marsa ziemeļpola. Tie liecina, ka Marss ir piedzīvojis ilgstošu sausumu vismaz pēdējos 600 miljonus gadu.
Saskaņā ar Dr Tom Pike no Londonas Imperiālās koledžas teikto: “Mēs atklājām, ka, kaut arī tur ir daudz ledus, Marss ir piedzīvojis super sausumu, kas, iespējams, ilga simtiem miljonu gadu. Mēs domājam, ka šodien pazīstamais Marss krasi kontrastē ar tā iepriekšējo vēsturi, kurā bija siltāki un mitrāki periodi un kas, iespējams, bija piemērotāki dzīvei. Nākamajām NASA un ESA misijām, kas tiek plānotas uz Marsu, būs jārod dziļāk, lai meklētu dzīvības pierādījumus, kuri, iespējams, joprojām atrodas patvērumā pazemē. ”
Komanda izdarīja savus secinājumus, izpētot sīkas mikroskopiskas daļiņas Phjončhanas izraktajos augsnes paraugos, ko bija nofotografējis zemnieka atomu spēka mikroskops. Trīsdimensiju attēli tika izgatavoti no daļiņām, kas bija mazas par 100 mikroniem. Viņi īpaši meklēja māla minerālu daļiņas, kas veidojas šķidrā ūdenī. Augsnē atrastais daudzums norāda uz to, cik ilgi augsne bijusi saskarē ar ūdeni. Tika noteikts, ka mazāk nekā 0,1 procents augsnes paraugu saturēja māla daļiņas, norādot uz ilgu, sausu vēsturi šajā Marsa apgabalā.
Tā kā augsnes tips uz Marsa šķiet diezgan vienāds visā planētā, pētījums liecina, ka šie apstākļi ir plaši izplatīti uz planētas, un ne tikai tur, kur nokritis Fēnikss. Ir vērts atcerēties, ka augsnes daļiņas un putekļus uz Marsa var plaši izplatīt smilšu vētras un putekļu velni (un dažas Marsa smilšu vētras var būt planētas mērogā). Pētījums arī norāda, ka Marsa augsne, iespējams, bijusi pakļauta šķidra ūdens iedarbībai tikai apmēram 5000 gadu, lai gan dažiem citiem pētījumiem būtu tendence nepiekrist šim vērtējumam.
Jāatzīmē arī, ka nozīmīgākas māla atradnes ir atrastas citur uz Marsa, ieskaitot precīzu vietu, kur šobrīd atrodas Opportunity roveris; šie bagātākie noguldījumi, šķiet, liek domāt par atšķirīgu vēsturi dažādos reģionos. Šī iemesla dēļ un citu iepriekš minēto iemeslu dēļ var būt pāragri Feniksa rezultātus ekstrapolēt uz visu planētu, neskatoties uz līdzīgiem augsnes tipiem. Lai gan šis pētījums ir svarīgs, precīzākus rezultātus var iegūt, ja fiziskos augsnes paraugus faktiski var nodot atpakaļ uz Zemi analīzei no vairākām vietām. Sarežģītāki maršrutētāji un piezemētāji, piemēram, maršruts Curiosity, kas pašlaik dodas uz Marsu, arī varēs veikt padziļinātu analīzi uz vietas.
Fēniksa augsnes paraugi tika salīdzināti arī ar Mēness augsnes paraugiem - daļiņu lieluma sadalījums starp diviem bija līdzīgs, norādot, ka tie veidojas līdzīgā veidā. Uz Marsa esošos iežus novājināja vējš un meteorīti, savukārt uz bezgaisa Mēness ir atbildīga tikai meteorīta ietekme. Protams, uz Zemes šādus laika apstākļus galvenokārt izraisa ūdens un vējš.
Runājot par dzīves jautājumu, jebkura veida virszemes organismiem jābūt ārkārtīgi noturīgiem, līdzīgi kā ekstremofiliem uz Zemes. Tomēr jāpatur prātā, ka šie rezultāti attiecas uz virsmas apstākļiem; joprojām tiek uzskatīts par iespējamu, ka jebkurš agrīns planētas dzīvības turpinājums varēja zelt pazemē, pasargāts no intensīvās ultravioletā gaismas no Saules un kur vēl šodien varētu pastāvēt šķidrs ūdens.
Ņemot vērā Marsa daudz mitrāko agro vēsturi, tiks turpināta iepriekšējās vai pašreizējās dzīves pierādījumu meklēšana, taču, iespējams, mums nāksies padziļināti to meklēt.
