NASA izmanto savu jaudīgo zinātnes inspektoru, kas riņķo vairāk nekā 241 kilometru virs Marsa, lai novirzītu ilgstoši dzīvojošā Opportunity rovera virsmas izpēti uz pārliecinošiem zinātnes mērķiem uz zemes. Šobrīd iespēja ir ilgstoša pārgājienā uz milzu krāteri ar nosaukumu Endeavour, kura diametrs ir aptuveni 22 kilometri, un tas liecina par ievērojamiem mālu un sulfātu minerālu saturošu minerālu parakstiem, kas pirms miljardiem gadu veidojās tekoša šķidra ūdens klātbūtnē.
Orbītu un rituālu no Zemes arests veic koordinētu uzbrukuma plānu, lai atklātu sarkanās planētas noslēpumus, galvenokārt lai noteiktu, vai kādreiz uz Marsa ir radusies dzīvība.
15. decembrī (Sol 2450) Opportunity ieradās Santa Maria krāterī, kas atrodas tikai 6 km attālumā no Endeavour rietumu malas. Pēdējo 2 gadu laikā roveris ir veicis vairāk nekā divas trešdaļas no 19 km attāluma no Viktorijas krātera - pēdējā lielā mērķa - līdz Endeavour.
Augstas izšķirtspējas spektrālie un attēlveidošanas kartētāji, kas atrodas uz NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ļauj rovera komandas pētniekiem noteikt prioritātes mērķiem un stratēģiski virzīt iespēju uz visauglīgākajām vietām zinātniskiem pētījumiem.
Iebūvētais CRISM kartēšanas spektrometrs ir atradis māla minerālus vai filosilikāti vairākās vietās ap Endeavour krāteri, ieskaitot rietumu loka, kas ir vistuvāk Opportunity. CRISM ir saīsinājums Marsa kompaktajam izlūkošanas attēlveidošanas spektrometram. Attēli no MRO HiRISE kameras tiek izmantoti, lai noskaidrotu drošāko un efektīvāko maršrutu. Skatīt kartes augšpusē un zemāk.
"Šī ir pirmā reize, kad minerālu noteikšana no orbītas tiek izmantota taktiskos lēmumos par to, kur braukt uz Marsa," sacīja Rejs Arvīdsons no Vašingtonas universitātes Sentluisā. Arvīdsons ir “Spirit and Opportunity” galvenā pētnieka vietnieks un CRISM līdz izmeklētājs.
Māla minerāli ir ļoti aizraujošs zinātnisks atradums, jo tie var veidoties neitrālākā un daudz mazāk skābā ūdens vidē, kas vairāk veicina dzīvības veidošanās iespēju. Viņi nekad agrāk nav tikuši pētīti tuvu zinātnes instrumentiem, veicot misiju.
Iespēja drīz var ātri nogaršot ūdeni, kas satur sulfātu minerālus Santa Maria, jo CRISM spektrālie dati liecina par sulfātu nogulsnēm krātera dienvidaustrumu malā. Opportunity iepriekš ir pētījusi šos sulfātu minerālus citās vietās pa viņas apļveida trasi - bet kurus viņa atklāja bez orbītas aktīvu palīdzības.
“Mēs tikko esam pievilkušies līdz Santa Maria lokam, un darba slodze ir ļoti liela,” mani informēja Stīvs Skviress. Squyres no Kornela universitātes ir NASA Spirit and Opportunity Mars rovers galvenais zinātniskais pētnieks.
Iespēja devās apmēram 5 metru attālumā no krātera loka 16. decembrī (Sol 2451). JPL Mars rover autovadītājs Skots Maksvels tweedīja šo ziņojumu; “Šodienas NAVCAM mozaīka no Santa Marijas krātera. Woo-hoo! Krāšņs un skaists! ” un tas twitpic
Rovers veiks plašu zinātnisko kampaņu Santa Maria, nākamo vairāku nedēļu laikā dodoties uz dažādām vietām un vācot datus, lai salīdzinātu novērojumus uz vietas ar CRISM novērojumiem orbītā.
Šķiet, ka Santa Maria krāteris ir salīdzinoši svaigs un stāvas sienas, un to, visticamāk, izveidoja meteorītu trieciens tikai pirms dažiem miljoniem gadu. Endeavour ir sens krāteris ar pārtrauktu malu, kas daudzos punktos ir stipri sagrauta. Izpētot krāterus, zinātnieki var atskatīties laikā un atšifrēt iepriekšējos ģeoloģiskos periodus Marsa vēsturē.
Zinātnieki uzskata, ka māla minerāli rodas no agrāka laika perioda Marsa vēsturē un ka sulfātu nogulsnes izveidojās vēlāk. Marss ir pieredzējis daudzas mitras vides epizodes dažādās vietās pagātnē, un klimata pārmaiņu cikli saglabājas arī šajā laikmetā.
Pēc gaidāmās Saules konjunkcijas 2011. gada februārī Opportunity aizbrauks uz austrumiem, lai ieraudzītu garā gājiena pēdējo posmu uz Endeavour. Viņa dodas uz loka fragmentu, kas nodēvēts par Keiptaunu, kuru spektrālie dati rāda ar ūdeni saturošu minerālu iedarbību. Keiptauna vēl nav redzama tālsatiksmes attēlos, jo tā atrodas zemu. Skatīt kartes zemāk.
Pēc tam Opportunity maina virzienu un pagriežas uz dienvidiem virzienā uz savu nākamo mērķi -
Cape Tribulation - kas vēl vairāk vilina pētniekus, jo CRISM ir atklājusi mālai derīgo izrakteņu iedarbību, kas veidojas dzīvībai labvēlīgākā maigākā vidē. Cape vilšanās bija skaidri redzama rover attēlos, kas jau uzņemti pirms dažiem mēnešiem, 2010. gada sākumā.
Iespēja varētu sasniegt Endeavour kaut kad 2011. gadā, ja viņa varētu turpināt izdzīvot skarbo Marsa vidi un braukt ar savu pašreizējo paātrināto tempu. Iespēja ieradās Marsā 2004. gada janvārī, lai plānotu 90 dienu misiju. Rovers ir tālu pārspējis visas cerības un drīz svinēs 7 zemes gadus nepārtrauktas operācijas uz sarkanās planētas. Praktiski visi dati no Spirit un Opportunity tiek nosūtīti atpakaļ uz Zemi, izmantojot NASA Marsa Odisejas orbiteru.
Opportunity izmantoja savu panorāmas kameru superizšķirtspējas tehnikā, lai ierakstītu šo horizonta skatu uz Sol 2298 (2010. gada 11. jūlijs), kas parāda Endeavour krātera rietumu malu, ieskaitot augstāko kalnu, kas neoficiāli nosaukts par “Cape Tribulation”. CRISM dati atklāja māla minerālu iedarbību Cape Tribulation laikā.
Iespējas ceļš uz Marsa caur Sol 2436
Sarkanā līnija parāda, kur Opportunity ir novirzījusies no vietas, kur tā nolaidās 2004. gada janvārī - Ērgļa krātera iekšpusē, trases augšējā kreisajā galā - līdz vietai, kur tā sasniedza savu darbu uz Marsa 2436. Marsa dienā jeb solā. (2010. gada 30. novembris). Karte aptver aptuveni 15 kilometru (9 jūdzes) platumu. Ziemeļi ir augšpusē. Turpmākie braucieni atnesa iespēju Santa Marijas krāterim, kura diametrs ir aptuveni 90 metri (295 pēdas). Izpētījis Santa Mariju, roveris dodas uz krājuma Endeavour. 22 km garā (14 jūdžu platumā) Endeavour rietumu mala atrodas šīs kartes labajā apakšējā stūrī. Daži no pārtrauktā paceltā loka posmiem un blakus esošajiem objektiem kartē ir norādīti ar neoficiāliem nosaukumiem: loka segmenti “Cape York” un “Solander Point”; zems apgabals starp tām, ko sauc par “Botany Bay”; Krāteris “Antares”, kas izveidojās uz nogulumiežiem, kur mala tika nolaupīta; un loka fragments “Cape Tribulation”, kur orbītas novērojumos ir atklāti māla minerāli. Pamatkarte ir Nosaukuma Marsa izlūkošanas orbitera konteksta kameras attēlu mozaīka.
