Lielas, Jupiteram līdzīgas planētas ir viena lieta, bet ekstrasolāru planētu atklāšanas Svētais Grāls būs cita Zeme - ar dzīvi. Citiem vārdiem sakot, uz šīs klinšainās planētas varētu pastāvēt šķidrs ūdens.
Saimnieka zvaigzni sauc Gliese 581, un tā ir viena no 100 mums vistuvāk esošajām zvaigznēm, kas atrodas tikai 20,5 gaismas gadu attālumā Svaru zvaigznājā. Atšķirībā no mūsu Saules, tā ir sarkana pundurzvaigzne, kas izstaro daudz mazāk gaismas un enerģijas. Tas apdzīvojamo zonu pietuvina zvaigznei tuvu un cieši. Lai planēta apdzīvo savu vecāku zvaigzni šajā apdzīvojamā zonā, tai ir jābūt patiešām saspringtai orbītā.
Un tā tika atklāta planēta. Tas tika izgatavots, izmērot zvaigznes radiālo ātrumu, kur planētas gravitācija piesaista vecāku zvaigzni uz priekšu un atpakaļ (aka, Wobble metode). Astronomi var izmērīt šo ātrumu ar milzīgu precizitāti, lai noteiktu planētas masu un orbītas periodu. Un šī darba rīks ir Eiropas Dienvidu observatorijas HARPS (augstas precizitātes radiālā ātruma planētas meklētāja) spektrogrāfs, kas savienots ar 3,6 m teleskopu La Silla, Čīle.
Planēta ir “Zemei līdzīga”, taču tā nešķiet līdzīga mājām. Tas ir par 50% lielāks nekā Zeme, un tam ir apmēram 5 reizes lielāka par mūsu planētas masu. Tas arī pabeidz orbītu ik pēc 13 dienām - tas ir 14 reizes tuvāk zvaigznei nekā Zeme ir saulei. Tā kā tas atrodas apdzīvojamā zonā, ļoti iespējams, ka uz tā virsmas būs šķidrs ūdens.
Diemžēl radiālā metode astronomiem tikai norāda, kāds ir planētas masa un orbītas attālums. Viņi to tieši nenovēro. Tātad nevar zināt, vai uz virsmas tiešām ir ūdens vai pat atmosfērā ir skābeklis, kas norāda uz dzīvības klātbūtni. Bet turpmākās misijas, piemēram, Darvins, noteikti to ieliks krusta matiņos, lai iegūtu labāku dzīves izskatu.
Atklāšanas komanda domā, ka Zemes izmēra planētas pagriešana ap sarkano punduru zvaigzni tagad ir tikai laika jautājums.
Oriģinālais avots: ESO ziņu izlaidums
