2011. gadā tika dibināta Stratolaunch Systems ar vienkāršu mērķi: samazināt raķešu palaišanas izmaksas, izveidojot pasaulē lielāko sistēmu no gaisa palaišanas uz orbītu. Līdzīgi kā Virgin Galactic's SpaceShipTwo, šajā koncepcijā ir iesaistīts liels gaisa pārvadātājs - Scaled Composites Model 351 (pazīstams arī kā “Roc”) - izvieto raķetes no liela augstuma, lai tās varētu nogādāt nelielas kravas uz Zemes orbītu (LEO).
Nesen lidmašīna sasniedza lielu pavērsienu, kad veica otro taksometra pārbaudi Mojave gaisa un kosmosa ostā. Pārbaude sastāvēja no gaisa kuģa noslīdēšanas uz skrejceļa ar ātrumu 74 km / h (46 jūdzes stundā), gatavojoties pirmslaulības lidojumam. Pasākums tika uzņemts video un twitter ievietots Stratolaunch Systems (un Microsoft) līdzdibinātājam Polam Allenam, kurš bija uz pasākumu.
Roc būtībā ir divi 747 korpusi, kas savienoti kopā, padarot to par lielāko lidaparātu pasaulē - tā platums ir 117 metri (385 pēdas) no viena spārna gala līdz otram un tas sver 226 796 kg (500 000 mārciņas). To darbina seši Pratt & Whitney turbodzinēji, kas tai nodrošina maksimālo celtspēju līdz 249 476 kg (550 000 mārciņu). Tas ļautu tam no gaisa palaišanas raķetes, kas varētu izvietot satelītus zemas Zemes orbītā (LEO).
Tika uzņemts jauns video ar @Stratolaunch lidmašīnu, kad tas maksimālo taksometra ātrumu sasniedza 40 mezglus (46 jūdzes stundā) ar visām lidojuma virsmām svētdien. Komanda pārbaudīja kontroles atbildes, balstoties uz pirmajiem taksometra testiem, kas tika veikti decembrī. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Pols Allens (@PaulGAllen), 2018. gada 26. februāris
Tāpat kā citas raķešu palaišanas alternatīvas, arī koncepcija par gaisa palaišanu līdz orbītāi ir ievērota laikā. Kosmosa sacensību pirmajās dienās NASA paļāvās uz smagajām lidmašīnām, lai eksperimentālos gaisa kuģus nogādātu lielā augstumā (piemēram, Bell X-1), kur tos pēc tam izvietot. Kopš tā laika NASA sadarbojas ar tādiem uzņēmumiem kā Orbital ATK un Virgin Group, lai izstrādātu šādu sistēmu raķešu palaišanai.
Tomēr process joprojām ir nedaudz ierobežots, runājot par to, kāda veida kravas var izvietot. Piemēram, Orbital ATK trīspakāpju Pegasus raķete spēj izvietot tikai mazus satelītus, kuru svars ir līdz 454 kg (1000 mārciņām), uz Zemu Zemes Orbītu (LEO). Raugoties uz smagāku kravas, kurā varētu ietilpt kosmosa lidmašīnas, uzņemšanu, StratoLaunch ir radījis vēsturē smagāko komerciālo gaisa kravas kuģi.
2017. gada 31. maijā lidmašīna pirmo reizi tika prezentēta pasaulei, kad tā tika izritināta no uzņēmuma angāra iekārtas Mojave gaisa un kosmosa ostā Kalifornijā. Šī prezentācija arī iezīmēja vairāku testu sākumu, ieskaitot degvielas uzpildes testus, motora darbības un vairākas taksometra pārbaudes. Motora pārbaude notika 2017. gada 19. septembrī, un tajā piedalījās lidmašīnas, sākot no sešiem Pratt & Whitney turbodzinēja dzinējiem.
Pārbaude notika pēc uzkrāšanas pieejas, kas sastāvēja no trim posmiem. Pirmkārt, bija “sausā motora” fāze, kurā papildu spēka agregāts uzlādēja motorus. Tam sekoja “mitrā motora” fāze, kurā motoriem tika piegādāta degviela. Pēdējā posmā motorus iedarbināja pa vienam un ļāva darboties tukšgaitā.
Šim testam sekoja 2017. gada 18. decembrī, lidmašīnai veicot pirmo zemu ātrumu taksometra testu, kur tas pats ar savu spēku devās uz skrejceļa. Tās galvenais mērķis bija pārbaudīt lidmašīnas spēju vadīt un apstāties un redzēt, kā lidmašīna sasniedz maksimālo nodokļu uzlikšanas ātrumu 45 km / h (28 jūdzes stundā). Šis pēdējais tests gandrīz divkāršoja šo nodokļu uzlikšanas ātrumu un lidaparātu pietuvināja vienu soli tuvāk lidojumam.
Lidmašīnas pirmslaulības lidojums pašlaik ir paredzēts 2019. gadā. Ja izdosies, Roc varētu dažu gadu laikā veikt regulārus satelīta lidojumus, palīdzot stimulēt LEO komercializāciju. Līdzās tādiem uzņēmumiem kā SpaceX, Blue Origin un Virgin Group, StratoLaunch būs vēl viens uzņēmums, kas kosmosu padara pieejamāku.
