Ilgas misijas laikā ar Saturnu kosmosa kuģis Cassini ir devis mums attēlu pēc iespaidīga Saturna, tā gredzenu un Saturna pavadoņu attēla. Saturna mēness Enceladus attēli ir īpaši ieinteresēti, meklējot dzīvi.
No pirmā acu uzmetiena Enceladus šķiet līdzīgs citiem ledus pavadoņiem mūsu Saules sistēmā. Bet Cassini mums parādīja, ka Enceladus varētu būt ārpuszemes dzīves šūpulis.
Mūsu dzīves meklēšana Saules sistēmā ir vērsta uz šķidra ūdens klātbūtni. Varbūt mēs droši nezinām, vai dzīvei nepieciešams šķidrs H2O. Bet Saules sistēma ir milzīga, un, lai to izpētītu, vajadzīgas milzīgas pūles. Tāpēc ir prātīgi sākt dzīvi meklēt ar šķidrā ūdens meklēšanu. Un, meklējot šķidru ūdeni, Enceladus ir kārdinošs mērķis.
Lai arī Enceladus uz tās virsmas izskatās kā sasalusi, nedzīva pasaule, tieši tas aizrauj zem tā zemās garozas. Šķiet, ka Enceladus ir okeāna pazemes, vismaz tā dienvidu polārajā reģionā. Un tas okeāns var būt līdz 10 km. dziļi.
Pirms mēs to iedziļināmies (atvainojiet), šeit ir daži pamata fakti par Enceladus:
- Enceladus ir Saturna sestais lielākais mēness
- Enceladus ir aptuveni 500 km diametrā (Zemes Mēness ir 3,474 km diametrā)
- Enceladu 1789. gadā atklāja Viljams Heršels
- Enceladus ledus virsmas dēļ ir viens no visvairāk atstarojošajiem objektiem mūsu Saules sistēmā
2005. gadā Cassini pirmo reizi pārbaudīja sasalušu ūdens tvaiku plūdus, kas izdalījās no dienvidu polārā reģiona. Saukti par kriovulkāniem, turpmākā to izpēte noteica, ka tie, iespējams, ir Saturna E gredzena avots. Šo plūmju esamība lika zinātniekiem aizdomāties, ka to avots ir zemūdens okeāns zem Enceladus ledus garozas.
Ūdens plūmju atrašana no mēness ir viena lieta, bet tas nav tikai ūdens. Tas ir sālsūdens. Turpmāks pētījums parādīja, ka plūmes satur arī vienkāršus organiskos savienojumus. Tas virzīja domu, ka Enceladus varētu dzīvot.
Geizeri nav vienīgie pierādījumi, ka Enceladus virszemes okeāns atrodas. Dienvidu polārajam reģionam ir gluda virsma, atšķirībā no pārējā mēness, kas ir apzīmēts ar krāteriem. Kaut kā kaut kas ir izlīdzinājis šo virsmu, jo gandrīz neiespējami, ka dienvidu polārajā reģionā nebūtu trieciena krāteru.
Cassini 2005. gadā dienvidos atklāja siltu reģionu, kas bija daudz siltāks, nekā to varētu izraisīt saules starojums. Vienīgais secinājums ir tāds, ka Enceladus avots ir iekšējā apkure. Šis iekšējais karstums radītu pietiekami daudz ģeoloģiskās aktivitātes, lai izdzēstu trieciena krāterus.
Tātad tagad ir izpildīti divi dzīvības pastāvēšanas nosacījumi: šķidrs ūdens un siltums.
Enceladus karstuma avots bija nākamais jautājums, ar kuru saskārās zinātnieki. Šis jautājums nav tālu nokārtots, un varētu būt vairāki siltuma avoti, kas darbojas kopā. Starp visiem iespējamiem siltuma avotiem divi ir visintriģējošākie, meklējot dzīvību: plūdmaiņas un radioaktīvā apkure.
Plūdmaiņu sildīšana ir rotācijas un orbītas spēku rezultāts. Enceladus gadījumā šie spēki rada berzi, kas izkliedējas kā siltums. Šis siltums notur zemūdens okeānu šķidrā veidā, bet tas neliedz virsmai sasalst cietā stāvoklī.
Radioaktīvo karsēšanu izraisa radioaktīvo izotopu sadalīšanās. Ja Enceladus sāktu veidot kā akmeņainu ķermeni un ja tajā būtu pietiekami daudz īslaicīgu izotopu, vairākus miljonus gadu tiktu saražots milzīgs siltuma daudzums. Šī darbība radītu akmeņainu kodolu, ko ieskauj ledus.
Tad, ja būtu pietiekami daudz ilgstošu radioaktīvo izotopu, tie turpinātu siltumu ražot daudz ilgāku laika periodu. Tomēr ar radioaktīvo sildīšanu vien nepietiek. Būtu jāveic arī plūdmaiņu sildīšana.
Vairāk pierādījumu par lielu zemūdens okeānu nāca 2014. gadā. Cassini un Deep Space Network sniedza gravitometriskus mērījumus, kas parādīja, ka okeāns atrodas tur. Šie mērījumi parādīja, ka, iespējams, ir aptuveni 10 km biezs reģionālais, ja ne globālais okeāns. Mērījumi arī parādīja, ka okeāns atrodas zem ledus slāņa, kura biezums ir no 30 līdz 40 km.
Silta, sāļa okeāna, kas satur organiskas molekulas, atklāšana ir ļoti intriģējoša, un tā ir izvērsusi mūsu ideju par to, kāda varētu būt apdzīvojamā zona mūsu Saules sistēmā un citās. Enceladus ir pārāk tālu no Saules, lai dzīvības uzturēšanai paļautos uz saules enerģiju. Ja pavadoņi var nodrošināt savu siltumu ar plūdmaiņas vai radioaktīvās sildīšanas palīdzību, tad apdzīvojamā zona jebkurā Saules sistēmā netiktu noteikta pēc tuvuma zvaigznei vai zvaigznēm centrā.
Cassini misija tuvojas beigām, un tā vairs neizlidos no Enceladus. Tas mums ir teicis visu, ko var par Enceladus. Nākamo misiju uzdevums ir paplašināt mūsu izpratni par Enceladus.
Ir runāts par daudzām misijām, ieskaitot divas, kas ierosina lidot cauri plūdiem un ņemt no tiem paraugus. Vienā priekšlikumā ir to plūmju paraugs, kuras tiek atgrieztas Zemei izpētei. Piezemēšanās Enceladusā un kaut kā urbšana pa ledu joprojām ir tāla ideja, kuru vismaz pagaidām vajadzētu atstāt zinātniskās fantastikas ziņā.
Tas, vai Enceladus var dzīvot, vai ne, ir jautājums, uz kuru ilgi netiks atbildēts. Faktiski ne visi zinātnieki ir vienisprātis, ka tur vispār ir šķidrs okeāns. Bet neatkarīgi no tā, vai tā dzīvo, vai nav, Cassini ļāva mums izbaudīt šī tālā objekta vilinošo skaistumu.
