Kopš SETI programma pirms dažām desmitgadēm pirmo reizi sāka meklēt iespējamos svešzemju radiosignālus, ir bijuši daudzi viltus trauksmes gadījumi, bet arī gadījumi, kad notiek īslaicīgas nozīmes signāli, kas atkal pazūd, tiklīdz tie bija parādījušies. Ja potenciālais signāls neatkārtojas, lai to varētu rūpīgāk novērot, tad praktiski nav iespējams noteikt, vai tam ir patiesi kosmiska izcelsme. Īpaši viens šāds signāls piesaistīja astronomu interesi 1977. gada 15. augustā. Slavenais “Wow!” signālu uztvēra Ohaio štata universitātes Lielo ausu radio observatorija; tas bija trīsdesmit reizes spēcīgāks par fona troksni, bet ilga tikai 72 sekundes un, neraugoties uz atkārtotiem sekojošiem meklējumiem, vairs nebija dzirdams.
Jaunā grāmatā ar nosaukumu Vienīgais vau, amatieru astronoms Roberts Grejs hronikās meklē atbildi uz šo ilgstošo mīklu.
Kad signāls pirmo reizi bija redzams datos, tas bija tik izteikts, ka SETI zinātnieks Džerijs Ehmens to apdrukāja ar datora izdrukām ar sarkanu tinti un uzrakstīja “Wow!” blakus tam. Šķita, ka tas ir piemērots ārpuszemes radio signāla kritērijiem, bet, tā kā tas vairs netika dzirdēts, turpmāki pētījumi, kas vajadzīgi, lai to apstiprinātu vai noliegtu, nebija iespējami. Kas tas bija par signālu, kas to padarīja tik interesantu?
Pirmkārt, tas izrādījās mākslīgs radiosignāls, nevis dabisks radioizstarojums, piemēram, pulsars vai kvazārs. Big Ear teleskops izmantoja uztvērēju ar 50 radio kanāliem; signāls tika dzirdams tikai vienā frekvencē, un nevienā no pārējiem kanāliem nebija citu trokšņu. Dabiska emisija radītu statisku parādīšanos visās frekvencēs, un tas tā nebija. Signāls bija šaurs un fokusēts, kā varētu gaidīt no mākslīga avota.
Signāls arī “pieauga un nokrita” 72 sekunžu laikā, kā tas varētu būt gaidāms no kaut kā kosmosā esoša. Kad radioteleskops ir vērsts pret debesīm, šķiet, ka jebkura šāda signāla intensitāte palielinās, kad tas vispirms pārvietojas pa teleskopa novērošanas staru, pēc tam sasniedz maksimumu, kad teleskops ir vērsts taisni uz to, un pēc tam samazinās, kad tas virzās prom no teleskops. Tas arī vienkāršu datora traucējumu padara mazāk ticamu izskaidrojumu, lai arī tas nav neiespējams.
Kā ar satelītiem? Šķiet, ka tas ir acīmredzams iespējamais izskaidrojums, bet, kā norāda Greja, satelītam vajadzēja kustēties tieši pareizajā attālumā un tieši pareizajā ātrumā, lai atdarinātu svešu signālu. Bet kāpēc tad tas vairs netika novērots? Orbītā esošais satelīts atkārtoti raidīs savu signālu. Signāls tika novērots netālu no 1420 MHz frekvences, kas ir “aizsargāts spektrs”, kurā zemes raidītājus ir aizliegts pārraidīt, jo tas ir rezervēts astronomiskiem mērķiem.
Var būt aizspriedums domāt, ka visi svešie signāli būs tādi paši kā mūsējie, kas nepārtraukti izplūst kosmosā, t. visi mūsu radio un TV raidījumi. Tas ir, “normālas” radio emisijas no ikdienas tehnoloģijām, kuras var viegli redzēt pastāvīgi. Bet kas būtu tad, ja tie būtu kaut kas vairāk kā bākas, ko apzināti izsūta, bet tikai periodiski? Kā skaidroja Pelēkais, radio meklēšanai līdz šim ir bijusi tendence aplūkot daudz dažādu debesu plankumu, taču tie tiks pārbaudīti tikai uz dažām minūtēm vai dažas minūtes pirms pārejas uz nākamo. Periodisko signālu var viegli palaist garām vai, ja tas tiek parādīts, var paiet ilgs laiks, līdz tas atkal tiek parādīts.
Protams, ir arī iespējams, ka citas tur esošās civilizācijas pat nemaz neizmanto radio, it īpaši, ja tās ir attīstītākas par mums (kamēr arī cita saprātīga dzīve varētu būt aiz muguras). Jaunāka SETI filiāle tagad meklē mākslīgus gaismas avotus, piemēram, lāzera starus, kurus izmanto kā bākas.
Tātad, kur tas mūs atstāj? “Wow!” signāls joprojām nav pietiekami izskaidrots, lai gan gadu gaitā ir ierosinātas dažādas teorijas. Varbūt kādu dienu tas tiks novērots vēlreiz, vai arī citam tas patīk, un mēs spēsim atrisināt noslēpumu. Līdz tam tas joprojām ir zinātkāre, aizraujošs mājiens par to, kā varētu izskatīties noteikts signāls no ārpuszemes civilizācijas.
