Jautājums: Kāpēc astronomi nemeklē planētas ap tuvējām zvaigznēm, piemēram, Alfa Kentauri?
Atbilde: Tas ir lielisks jautājums. Tā kā Alfa Kentauri atrodas tikai nedaudz vairāk nekā 4 gaismas gadu attālumā, kāpēc gan astronomi, kas to pēta uz planētām, nevis tālāku zvaigžņu vietā?
Astronomi, meklējot ekstrasolāru planētas, ir iekļāvuši tādas zvaigznes kā Alfa Centauri, viņi tos vēl nav atraduši. Tas ir tāpēc, ka paņēmieniem, kas tiek izmantoti papildu saules planētu atrašanai, ir vajadzīgas ļoti lielas planētas, kas riņķo ļoti tuvu to vecāku zvaigznēm.
Pirmo paņēmienu sauc par radiālā ātruma metodi. Šeit planētas smagums novirza vecāku zvaigzni uz priekšu un atpakaļ. Zvaigznes ātruma izmaiņas ir izmērāmas gaismā, kas sasniedz Zemi.
Otrais paņēmiens meklē tranzītu. Šeit planēta iet vecākzvaigznes priekšā, nedaudz to nobīdot. Izmērot gaismas tuvās gaismas daudzumu, astronomi var uzzināt, vai tur ir kāda planēta, aprēķināt tās lielumu un pat noteikt, kas atrodas tās atmosfērā.
Trešais paņēmiens nosaka mikrolenēšanas notikumus. Tuvāka zvaigzne fokusē attālākas zvaigznes gaismu ar tās smagumu. No Zemes mēs redzam uzliesmojumu spilgtumā, kad divas zvaigznes lieliski sakrīt. Ja tuvākai zvaigznei ir planēta, kas riņķo ap to, tas mainīs astronomu noteikto gaismas līkni, ļaujot viņiem aprēķināt planētas lielumu.
Lielākā daļa līdz šim atklāto planētu ir pazīstamas kā Karstie Jupiteri. Tās ir planētas, kas ir daudz lielākas nekā Jupiters un kuras riņķo Merkura orbītā.
Astronomu komanda, kuru vada Dževiera Guedesa no Kalifornijas universitātes, domā, ka Zemes izmēra planētai vajadzētu būt nosakāmai ap Alfa Kentauru riņķošanu. Viņi strādā, lai iegūtu vienu speciālu teleskopu, kas ļautu novērot zvaigzni, un strādā, ja tur ir planētas. Pēc viņu aprēķiniem atbildes izstrāde prasa tikai apmēram 5 gadus, kad intensīvs novērojums tiek veikts ar speciāla teleskopa palīdzību.
