Pat pirms Cassini kosmosa kuģis ienāca Saturna sistēmā, zinātnieki prognozēja, ka Saturna mēness Titāns būs diezgan līdzīgs Zemei. Kaut arī šīs tumšās, vēja izpūstās kāpas izskatās daudz kā smilšu kāpas uz Zemes (tās ir salīdzinātas ar kalnu kafijas biezumu dreifiem), zinātnieki secina, ka kāpas, iespējams, ir izgatavotas no organiskām molekulām, kas nepavisam nav nekas cits kā smiltis.
Ir zināms, ka titānā ir milzīgs ogļūdeņražu daudzums. Jauni Titāna smilšu kāpu novērojumi rada iespēju, ka liela daļa smilšu aug no ogļūdeņražu daļiņām, kas nokritušas no Titāna biezās atmosfēras. Nokļuvušas uz zemes, daļiņas apvienojas un kļūst par smilšu graudu lieluma daļiņām.
Šo procesu sauc par saķepināšanu - kur daļiņas tiek pietiekami uzkarsētas, lai tās kopā izkustu. NASA Ames pētījumu centra zinātnieks Džeisons W. Barness saka, ka šī saķepināšana var radīt daļiņas, kuru izmērs ir aptuveni tāds pats kā smilšu graudiem - no 0,18 līdz 0,25 milimetriem, kuras ir lieliski piemērotas pūšanai vējā un dreifēšanai kāpās.
Tātad, šis process ir pilnīgi pretējs tam, kas notiek ar smiltīm uz Zemes, kas nāk no silikātiem, ģipša vai iežiem, kas sadalījušies līdz smalkākiem graudiem. Bet uz Titāna mazās ogļūdeņražu daļiņas kopā aug lielākos graudos. Bārnss saka, ka process ir ārkārtīgi lēns, taču Titāns ir bijis pietiekami ilgs, lai tas notiktu.
Balstoties uz Cassini mērījumiem, kāpas ir 100-200 metru augstas un ir no 1 līdz 79 kilometriem garas. Nevis visā Titāna virsmā ir parādīts attēls, taču zinātnieki uzskata, ka šīs ogļūdeņražu kāpas varētu segt līdz 20% no Titāna virsmas.
Oriģinālais ziņu avots: JPL
