Kad MESSENGER 2004. gada 3. augustā ielidoja agrā rīta debesīs virs Kanaveralas raga, par Merkura bija zināms ļoti maz.
Tas drīz varētu mainīties. Šonedēļ MESSENGER - kas apzīmē MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry un Ranging - veidos vēsturi, kad tas kļūs par pirmo kosmosa kuģi, kas orbītas ap Merkūru.
Plkst.8.45 p.m.ē. EDT ceturtdien MESSENGER veiks 15 minūšu manevru, kas to ievietos orbītā ap Merkura, uzsākot gadu ilgu zinātnisko kampaņu, lai saprastu visdziļāko planētu. Amatniecības kuģis pirmajā gadā ap Mercury lidos 730 reizes, un pēc tam to var pagarināt vēl uz gadu.
Neviens kosmosa kuģis nebija vērsies pie Merkūra, jo kosmosa zonde Mariner 10 1974. un 1975. gadā veica trīs lidojuma manevrus, attēlojot planētas virsmu. Tomēr Mariners 10 nosūtīja atpakaļ fotogrāfijas tikai no vienas planētas puses, otru atstājot noslēpumā.
Misija MESSENGER - ko vada NASA, Jāņa Hopkinsa universitātes Lietišķās fizikas laboratorija un Kārnegi institūcija - ir centieni izpētīt planētas ģeoloģisko vēsturi, magnētisko lauku, virsmas sastāvu un citas noslēpumus. Paredzams, ka atradumi paplašinās mūsu izpratni par klinšajām planētām, no kurām arvien vairāk tiek atklātas citās Saules sistēmās. Viena no pārliecinošākajām mīklām ieskauj Merkura magnētisko lauku. Ja diametrs ir tikai nedaudz lielāks par mēness diametru (apmēram 4800 kilometru vai 2983 jūdzes), dzīvsudraba saturam vajadzētu būt sacietējušam. Tomēr magnētiskā lauka klātbūtne liek domāt, ka planētas iekšpuses ir daļēji izkusušas.
Ceļojuma virzienā uz Merkūru MESSENGER vairākas reizes šķērsoja planētu, aizpildot attēlveidošanas spraugas, kuras atstāja Mariner 10. Tagad ir novērota visa planēta, izņemot apmēram piecus procentus. MESSENGER koncentrēs savas kameras, lai iegūtu pēc iespējas labākus atlikušo daļu attēlus, galvenokārt polārajos reģionos.
Gatavošanās lidojumam šim vēsturiskajam iesmidzināšanas manevram sākās 8. februārī, kad vairāki kosmosa kuģa sildītāji tika konfigurēti tā, lai kondicionētu manevra laikā izmantoto propelentu. Sākot ar 8. martu, antenas no katras no trim Deep Space Network (DSN) zemes stacijām sāka diennakts modrību, ļaujot lidojumu vadības inženieriem Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) Laurel, Md. uzrauga MESSENGER par tās galīgo pieeju dzīvsudrabam. Tajā pašā dienā kosmosa kuģis sāka izpildīt misijas pēdējo kruīza komandu secību. Komandu ielāde izpildīta līdz mūsdienām. Tagad ir sākusies komandu secība, kas satur orbītas ievietošanas apdegumu.
APL rīko tiešraidi internetā par orbītas ievietošanas manevru, kas sākas plkst. 7:55. EDT ceturtdien, 17. martā.
Tiem no jums, kas dzīvo netālu no Džona Hopkinsa, APL un The Planetary Society APL Kossiakoff centrā rīkos publisku lekciju, kurā uzstāsies MESSENGER projekta zinātnieks Ralfs L. Maknuts, Jr. Lekcija sāksies plkst. 8:00. ceturtdien. RSVP tiešsaistē.
Pārbaudiet Žurnāls Kosmoss vēlu ceturtdien, lai uzzinātu par orbītas ievietošanu, ar ieguldījumiem no saistītajām sarunām Kosmosa fizikas laboratorijā (LASP) Boulderā, Kolorādo. Tikmēr, lai iegūtu vairāk informācijas, apskatiet NASA misijas MESSENGER vietni.
Avoti: NASA misijas MESSENGER vietne un Arizonas universitātes paziņojums presei.
