Runājot par astronomiju, valda lieli teleskopi. Viena iespējamā stratēģija ir jaudīgu observatoriju instrumentu uzstādīšana uz augstkalnu dirižabļiem, kas var peldēt virs lielāko daļu aizēnojošās atmosfēras. Skats no augstās atmosfēras ir gandrīz tikpat labs kā patiesībā atrodoties orbītā, un tas var būt par daļu no cenas, ko rada teleskopa lidojums orbītā.
Nesenā Dartmutas koledžas Fizikas un astronomijas katedras raksta Roberta A. Fesena sagatavotajā ziņojumā ir ierosināts, ka ir pienācis laiks astronomiem un finansēšanas aģentūrām nopietni apsvērt “gaišākus gaisu” transportlīdzekļus nākotnes teleskopiem. Šie ar hēliju piepildītie signāli spētu sasniegt lielu augstumu, un pēc tam, izmantojot nemainīgu stāvokli, izmantot ar saules enerģiju darbināmus dzenskrūves. Viņi varētu nosūtīt savus datus atpakaļ uz Zemi analīzei.
Līdz šim lielāko daļu pūtīšu pētījumu ir veikuši militārie un sakaru uzņēmumi. Transportlīdzekļi tika uzskatīti par lētāku alternatīvu satelītiem, kuru izstrāde un palaišana var maksāt simtiem miljonu dolāru. Turklāt, tiklīdz tie ir palaisti, satelīti nav pieejami, lai veiktu remontu vai uzlabojumus. Spožumu varēja nogādāt atpakaļ uz Zemes, apkalpot un pēc tam palaist atpakaļ stāvoklī.
Fesens ierosina, ka augstkalnu dirižablis būtu fantastiska astronomijas platforma:
… 85 kft augstumā astronomiskais teleskops katru nakti virs galvas pieredzētu gandrīz nevainojamas debesis ar attēla kvalitāti, kas tuvojas galvenās atveres difrakcijas robežai. Optiskais teleskops ar vieglu spoguli, kura diametrs ir tikai 20 collas (0,5 m klase), ar pietiekamu virziena stabilitāti un lieliem CCD blokiem, varētu nodrošināt plaša lauka attēlus ar FWHM = 0,25 loka sekundēm, padarot to pārāku par attēlveidošanas sistēmu uz jebkura zemes bāzes. teleskops. Un to varēja izdarīt naktī pēc nakts tik ilgi, kamēr platforma palika šajā augstumā. Turklāt šāds stratosfēras teleskops varētu arī sniegt ticamu zinātnisku atbalstu daudzām kosmosā notiekošām misijām, kuru aptuvenās izmaksas ir daži procenti no parastā zemās Zemes orbītas (LEO) satelīta.
Daži no izaicinājumiem, kas skāruši militāro un telekomunikāciju nozari, lai iegūtu dirižabļus, faktiski nebūs zinātnes jautājums. Teleskopa detektori un CCD bloki neprasa daudz enerģijas. Tas nav nacionālās drošības jautājums, ja dirižabļa enerģija sabojājas un nolaižas citā valstī.
Lielākie astronomijas izaicinājumi būs instrumenta svara samazināšana, lai neliels dirižablis varētu tos pacelt augstumā, un izsekošanas sistēmas izstrāde, kas astronomiem var nodrošināt nepieciešamo precizitāti. Par laimi, šīs problēmas jau tiek izstrādātas citām kosmosa observatorijām, piemēram, Džeimsa Veba nākamās paaudzes kosmosa teleskopam.
Fesens ierosina, ka labākais dirižablis būtu katamarāna konstrukcija ar diviem blīvējumiem, kas savienoti ar tiltu, kur tiks piestiprināti instrumenti. Tas lidotu 21 km (70 000 pēdu) augstumā, kur tas varētu izvairīties no lielākās daļas atmosfēras, un būtu novietots pie ekvatora, kur tas varētu novērot gan ziemeļu, gan dienvidu puslodi.
