To sauc par Dream Chaser - atkārtoti lietojamu kosmosa lidmašīnu, kas kādu dienu ved kravas un apkalpes uz Starptautisko kosmisko staciju. Pēdējos desmit gadus Sjerra Nevada korporācija un NASA izstrādā un testē šo nākamās paaudzes kosmosa transportlīdzekli. Kad tas būs gatavs, šis transportlīdzeklis ne tikai nodrošinās rentablāku ISS apkalpošanas veidu, bet arī palīdzēs atjaunot vietējās palaišanas iespējas Amerikas Savienotajās Valstīs.
Sestdien, 11. novembrī, Dream Chaser izturēja svarīgu pavērsiena punktu, veicot veiksmīgu bezmaksas lidojuma pārbaudi. Tas notika Edvarda gaisa spēku bāzē Kalifornijā un pārbaudīja kosmosa lidmašīnas spēju autonomi slīdēt un nolaisties. Tas papildus vairāku galveno aviācijas un lidojuma sistēmu pārbaudei ir pārliecinošs pierādījums tam, ka kosmosa lidmašīna tuvākajā nākotnē spēs veikt lidojumus uz Zemas Zemes orbītu un no tās.
Šajā testā kosmosa lidmašīna tika pacelta līdz 3780 metru (12 400 pēdu) augstumam un pēc tam ļāva brīvi slīdēt. Pēc tam tas izvietoja savus nosēšanās rīkus un pirms pilnīgas apstāšanās pieskārās Edvarda Gaisa spēku bāzes skrejcelim. Šis skrejceļš, jāatzīmē, ir ļoti līdzīgs Kenedija kosmosa centra Shuttle Landing Facility skrejceļam, uz kuru Dream Chaser nolaidīsies, tiklīdz tas darbosies.
Šis lidojuma tests apstiprināja Dream Chaser darbību laikā, kas, iespējams, ir viskritiskākā misijas daļa - tuvošanās un nosēšanās fāze -, kas būs pēdējais ISS turpmāko lidojumu posms. Spēja veikt automatizētus nosēšanos ir galvenā kosmosa lidmašīnas atkārtotas izmantojamības iespēja, kas darbojas gandrīz tāpat kā tagad pensijā nonākušais Space Shuttle.
Šis process nozīmē, ka kuģis tiek palaists orbītā uz raķetes (Atlas V vai Ariane 5), manevrējot ar savu spēku, atrodoties orbītā, lai tas varētu piestāt ar ISS (vai citām orbītā esošām iekārtām), un pēc tam atkal nonāktu atmosfērā. un atgriešanās pie izkraušanas joslas. Kā uzņēmuma preses paziņojumā sacīja SNC kosmosa sistēmas korporatīvais viceprezidents Marks Sirangelo:
"Dream Chaser lidojuma pārbaude parādīja izcilus kosmosa kuģa aerodinamiskā dizaina rādītājus, un dati liecina, ka mēs esam pārliecinoši ceļā uz drošu, uzticamu orbītas lidojumu."
Lidojuma pārbaude arī palīdzēja virzīties uz priekšu transportlīdzeklim kā daļai no NASA Komerciālās apkalpes programmas un sagatavot to apkopei saskaņā ar programmu Commercial Resupply Services 2. Šīs programmas sastāv no NASA cieša sadarbības ar privātiem aviācijas un kosmosa uzņēmumiem, lai izstrādātu jaunus kosmosa kuģus un palaišanas sistēmas, kas spēs nogādāt apkalpes uz vietām LEO un ISS.
Šī nolaišanās un nosēšanās pārbaude izvēršas pirmā posma lidojuma pārbaudē, kas notika 2013. gada oktobrī. Šim brīvā lidojuma testam transportlīdzeklis tika atbrīvots no helikoptera “skycrane” un aizlidoja īsu lidojumu, pieskaroties mazāk nekā minūti vēlāk. Tieši pirms nolaišanās kreiso galveno nolaišanās ierīci neizdevās izvietot, izraisot avārijas nosēšanos. Tomēr transportlīdzeklis un tā apkalpes nodalījums palika neskarti.
Otrajam lidojuma testam SNC un NASA pirmo reizi iekļāva orbitālo transportlīdzekļu avioniku un lidojuma programmatūru. Trajektorijā tika iekļautas arī īpašas programmas testa ieejas, kas kopā ar pievienoto programmatūru nodrošināja orbitāla transportlīdzekļa operāciju validāciju. Nākamajās dienās un nedēļās SNC un NASA novērtēs visus lidojuma laikā iegūtos datus, kas ietver Dream Chaser aerodinamisko un integrētās sistēmas veiktspēju.
Dati, ko SNC apkopo no šīs pārbaudes kampaņas, palīdzēs sagatavot kravas Dream Chaser galīgo noformējumu, ar kuru uz ISS varēs nogādāt sešu astronautu apkalpes. Kā SNC izpilddirektors Fatihs Ozmens iesaucās:
“Es tik ļoti lepojos ar Dream Chaser komandu par viņu pastāvīgo izcilību. Šis kosmosa kuģis ir nākotne, un tam ir iespējas mainīt veidu, kā cilvēki mijiedarbojas ar kosmosu, un es nevarētu būt laimīgāks par SNC specializēto komandu un testa rezultātiem. ”
Ja viss noritēs labi, SNC un NASA cer sākt kravu pārvadājumus līdz 2019. gadam. Līdz 2024. gadam ir paredzēts, ka kopumā notiks sešas kravas piegādes misijas. Nav sniegtas norādes par to, kad apkalpes locekļu variants varētu sākt astronautu ievešanu ISS. Bet, kad tas būs iespējams, NASA vairs nebūs spiesta paļauties uz Roskosmosu un viņu Sojuz raķešu floti, lai kosmonautus nosūtītu kosmosā.
Noteikti apskatiet šo Dream Chaster Cargo System video, kas ir Sierra Nevada Corporation pieklājīgs:
