Pirms desmit gadiem astronomi pat nebija pārliecināti, ka ārpus Saules sistēmas ir kādas planētas. Jums būtu grūti atrast ikvienu, kurš uzskatīja, ka mums ir vienīgās planētas visā Visumā, bet mums joprojām nebija tiešu pierādījumu, ka tie pastāv. Tas viss mainījās 1995. gada 5. oktobrī, kad Mišels Mērs un Didjē Kvelozs paziņoja, ka ir atklājuši planētu, kas ir puse no Jupitera masas un kas nikni riņķo ap zvaigzni ar nosaukumu 51 Pegasi. Atklājumi nāca ātri; beidzot ir 122 apstiprinātas ekstrasolārās planētas.
Bet šīs ekstrasolārās sistēmas parasti neizskatās kā mūsu pašu Saules sistēma. Daudzos ir masīvas planētas, kas riņķo ārkārtīgi tuvu vecāku zvaigznei; nav iespējas tur dzīvot. Aptuveni Jupitera izmēra un orbītas planētas ir atklātas, taču pašreizējai tehnoloģijai nav iespējams redzēt kaut ko tādu, kāds ir mūsu pašu Zemei.
Par laimi, darbos ir virkne uz zemes un kosmosā izvietotu observatoriju, kurām jāspēj atklāt Zemes lieluma planētas ap citām zvaigznēm. NASA un ESA strādā pie mērķa - spēt tieši nofotografēt šīs planētas un izmērīt to atmosfēras sastāvu. Atrodiet lielu daudzumu skābekļa, un jūs esat atradis dzīvi.
Korots - 2006. gads
Eiropas Kosmosa aģentūra būs pirmā zīme akmeņaino planētu medībās, kad Korota tiks atklāta 2006. gadā. Tā rūpīgi uzraudzīs zvaigžņu spilgtumu, vērojot nelielu regulēšanas intervāla blāvumu. Šīs aptumšošanās tiek sauktas par “tranzītu” un notiek, kad planēta iet starp Zemi un tālu zvaigzni. “Tranzīta” jēdzienam vajadzētu būt svaigam jūsu prātā - Venēra to izpildīja nesen, 2004. gada 8. jūnijā. Korota būs pietiekami jutīga, lai atklātu klinšainās planētas, kas ir vismaz desmit reizes lielākas nekā Zeme.
Misijas turpinājums, Eddington, kuru sākotnēji bija plānots uzsākt 2007. gadā, būtu varējis pamanīt planētas, kas ir puse no Zemes lieluma. Bet tas nesen tika atcelts, diemžēl.
Keplers - 2007. gads
Pirmā kosmosa observatorija, kas paredzēta Zemes lieluma planētu atrašanai orbītā ap citām zvaigznēm, būs Keplers, kurš nosaukts vācu astronoma vārdā, kurš izstrādāja planētu kustības likumus. Plānots, ka tā tiks palaista 2007. gadā, un planētu noteikšanai tiks izmantota arī tranzīta metode.
Kepleram ir ārkārtīgi jutīgs fotometrs, kas ir piesaistīts viena metra teleskopam. Tas uzraudzīs simtiem tūkstošu zvaigžņu spilgtumu debesu gabalā, kas ir aptuveni tikpat liels kā jūsu izstieptā roka, un uzraudzīs brīdinājuma signāla periodisko “blāvumu”.
Četru gadu misijas laikā Kepleram vajadzētu atklāt daudz objektus, kas riņķo apkārt citām zvaigznēm, un tā fotometrs ir tikai pietiekami jūtīgs, lai tam vajadzētu pamanīt Zemes lieluma planētu, kad tas pāris stundas šķērso zvaigznes priekšā.
Kosmosa interferometrijas misija - 2009. gads
Nākamā būs Kosmosa interferometrijas misija, kuru paredzēts uzsākt 2009. gadā. Tiklīdz kosmosā SIM ieņems vietu orbītā, kas ved zemi pa sauli, lēnām virzoties arvien tālāk un tālāk - tas dos tas ir labs, stabils debesu skats, bez apkārtējās Zemes, lai to bloķētu.
Observatorija ir paredzēta, lai neticami precīzi izmērītu attālumu līdz zvaigznēm. Tas ir tik precīzi, ka tai vajadzētu spēt pamanīt zvaigzni, kas pārvietojas, izmantojot gravitācijas mijiedarbību ar planētām. Piemēram, ja jūs paskatītos uz mūsu Saules stāvokli no tālienes, izskatās, ka tā svārstās, pateicoties Jupitera, Saturna un pat Zemes gravitācijai. SIM spēs noteikt zvaigznes mijiedarbību ar planētām, kuru lielums dažreiz pārsniedz Zemes masu. Tas ir precīzi.
Zemes planētas meklētājs - 2012.-2015
Atšķirībā no iepriekšējām misijām, kas netieši uztvers Zemes lieluma planētas, Zemes planētas meklētājs (TPF) tās “redzēs”. Plānots, ka tā tiks atklāta 2012. gadā, un tas 100 000 reizes iznīcinās tālu zvaigžņu gaismu, atklājot to planētas. Galīgais dizains joprojām atrodas darbos, taču tas varētu nonākt kā kosmosa kuģu grupa, kas peld ciešā formā, apvienojot to gaismu, lai izveidotu daudz lielāku virtuālā kosmosa teleskopu.
TPF uzņems vietu, kur SIM iziet, apsekojot zvaigžņu apdzīvojamo zonu 50 gaismas gadu attālumā no Zemes. Tas varēs ne tikai redzēt Zemes lieluma planētas šajās zonās, bet arī analizēt to atmosfēras sastāvu. Šeit ir atslēga: TPF varēs pamanīt skābekļa, ūdens tvaiku, metāna un oglekļa dioksīda klātbūtni Zemes lieluma planētās citu zvaigžņu apdzīvojamā zonā. Ja varētu atrast dzīvības pirkstu nospiedumu šo planētu atmosfērā.
Atrodiet dzīvi uz citām planētām, un jūs varat pieņemt, ka tā, iespējams, ir izplatīta visā mūsu Piena ceļa galaktikā un varbūt pat visā Visumā.
Dārziņš - 2014. gads
Neilgi pēc tam, kad TPF sāk darbu, Eiropas Kosmosa aģentūra plāno atvērt Darvinu; 8 kosmosa kuģu flotiles, kas strādā kopā, lai atrastu Zemes lieluma planētas un meklētu dzīvības ķīmiskos parakstus. Darvina būs visspēcīgākā kosmosa observatorija, kas nodrošinās attēlus 10 reizes detalizētākus nekā pat Džeimsa Veba kosmiskais teleskops (paredzēts izlaidei 2009. gadā).
Zvaigznes ir miljardiem reižu spožākas nekā planētas, kas tās riņķo, tāpēc Darvins atrisinās šo problēmu, novērojot infrasarkanajā spektrā, kur šī atšķirība ir daudz mazāka. Tas arī spēs atcelt zvaigžņu gaismu, lai atklātu ļoti blāvās planētas.
Darvins ir pietiekami līdzīgs Zemes planētas meklētājam, ka abas aģentūras apsver iespēju apvienot savus dizainus vienā misijā, ko finansē abas grupas.
Varbūt galu galā mēs neesam vieni.
Tikai desmit gadu laikā un mazāk nekā 20 gadu laikā pēc tam, kad tika atklātas pirmās planētas, kas riņķo ap citām zvaigznēm, astronomiem vajadzētu būt spējīgiem sniegt mums atbildi uz vienu no fundamentālākajiem jautājumiem, ko cilvēki sev uzdevuši… vai mēs esam vieni? Ja Zemes planētas meklētājs vēl nav sniedzis dzīvības pierādījumus, atbilde joprojām būs “vēl”. Bet pastāv iespēja, ka 10 gadu laikā jūs lasīsit ziņas, ka šī dzīve ir atklāta, riņķojot ap citu zvaigzni.
Bet tas vēl nebūs beigas. Zinātnieki uzsāks darbu ar jaunu aprīkojumu, observatorijām un metodēm, lai meklētu vēl dziļāk kosmosā. Un filozofi un teologi strādās, ņemot vērā mūsu vietu ļoti pārpildītajā Visumā.
