Čīles Atacama tuksnesis, sausākais nepolārais tuksnesis uz Zemes, stiepjas pāri aptuveni 600 jūdžu (1000 kilometru) zemes traktam, kas ir izveidots starp piekrastes Kordiljeru de la Kosta kalnu grēdu un Andu kalniem. Reģions lepojas ar satriecošiem ģeoloģiskiem veidojumiem un ir sniedzis zinātniekiem daudz pētījumu iespēju.
Vecs, karsts un sauss
Atakama ir vecākais tuksnesis uz Zemes, un tas ir piedzīvojis semiarīdu apstākļus aptuveni pēdējos 150 miljonus gadu, teikts rakstā Nature 2018. gada novembra numurā. Zinātnieki lēš, ka tuksneša iekšējais kodols ir bijis hiperarīds apmēram 15 miljonus gadu, pateicoties unikālo ģeoloģisko un atmosfēras apstākļu apvienojumam šajā apgabalā. Saskaņā ar Berlijas Kalifornijas universitātes augsnes zinātnieku Ronaldu Amundsonu, šis perfekti izkliedētais iekšējais tuksnešu reģions aizņem apmēram 50 000 kvadrātjūdzes (130 000 kvadrātkilometru).
Atakama ir iespiesta sniegoto Andu kalnu ēnā, kas bloķē nokrišņu nokļūšanu no austrumiem. Uz rietumiem aukstā ūdens augšupcelšanās no dziļas Klusajā okeānā veicina atmosfēras apstākļus, kas kavē jūras ūdens iztvaikošanu un novērš mākoņu un lietus veidošanos.
Citos tuksnešos visā pasaulē, piemēram, Sahārā, dzīvsudrabs var planēt virs 130 grādiem pēc Fārenheita (50 grādi pēc Celsija). Bet visu gadu temperatūra Atacama ir salīdzinoši viegla. Vidējā temperatūra tuksnesī ir aptuveni 63 grādi F (18 grādi C).
Analogs citām pasaulēm
Atakamas nomalē atrodas organismu kopienas, kas pielāgojušās zelt skarbos apstākļos. Tuksneša hyperarid kodolā tomēr nav augu un dzīvnieku dzīvības, izņemot dažus mikrobu dzīvības celmus. Zinātnieki cer, ka, izpētot sausos, putekļainos Atacama apstākļus, tiks atklāti noslēpumi par dzīves atslēgu citās Visuma daļās, piemēram, Marsā.
"Tā nav bioloģija, kas liek zinātniekiem vēlēties studēt Atacama tuksnesī, - tas ir bioloģijas trūkums," sacīja Henrijs Suns, astrobiologs tuksneša pētījumu institūtā Lasvegasā, Nevadas štatā. Pētniekiem ir aizdomas, ka mikrobi, kas apdzīvo tuksneša hiperarīdo kodolu - kas sausuma periodos nonāk zināmā stāstā - varētu izdzīvot uz Sarkanās planētas.
"Tā ir patiešām interesanta vieta, kur redzēt, cik izturīga dzīvība ir uz Zemes un kādas ir klimatiskās robežas dzīvībai, kā mēs zinām, kāda tā patiesībā ir," sacīja Amundsons.
Bet pat visnoturīgākās dzīvības formas var tikt izjauktas.
Vidēji sausākā Atakamas daļa katru gadu saņem mazāk par milimetru lietus. Retos gadījumos nokrišņi nokrišņiem samazinās, un dzīve reaģē. 2017. gadā savvaļas ziedi uzziedēja pēc dramatiskas lietusgāzes. Par līdzīgām lietusgāzēm tika ziņots arī 2015. gada martā un augustā.
Kaut arī lietus pamodināja savvaļas ziedu laukus, plūdiem bija postošas sekas mikrobu dzīvībai tuksnesī, kas ir pielāgojies, lai izdzīvotu bez ūdens. Piemēram, daudzi mikrobi tuksneša hiperarīda kodolā eksplodē pēc pārāk daudz lietus ūdens absorbcijas.
Zinātniekiem ir aizdomas, ka šīs katastrofiskās vētras var kļūt biežākas, mainoties klimata izmaiņām un atmosfēras apstākļiem Klusajā okeānā. "Tā vietā, lai padarītu tuksnesi sausāku, klimata pārmaiņas to faktiski varētu padarīt mitrāku," sacīja Amundsons.
Ģeoloģiskā brīnumzeme
Liela daļa Atacama tuksneša kodolu ir iebiezināti biezās sāls atradnēs, ko sauc par playas, kuras var izstiepties jūdzes un dažās vietās ir gandrīz pusmetra biezas (1,6 pēdas). Tuksnesis ir raibs ar akmeņiem, kurus spēcīgas vēja brāzmas ir vedušas pāri spēlēm. Alūva fani, kas ir lieli, ventilatora formas nogulumu nogulumi, savieno tuksneša plato ar kalniem, kas to ieskauj, un liek domāt, ka ūdens reiz no Andiem ieplūda tuksnesī.
Atakamā ir arī 435 jūdžu garš (700 km) un 12 jūdžu plats (20 km) tuksnesis, kas pazīstams kā nitrātu josta. Nitrātu minerālus var atrast visā, sākot no sprāgstvielām un beidzot ar mēslojumu, un tie tika plaši iegūti Atakamā pirms 30. gadiem.
Sākotnēji tika uzskatīts, ka nitrāti, kas parasti tiek norauti no tuksneša kraukšķīgās virsmas vai iegūti no akmeņainām vēnām, tiek nogādāti tuksnesī ar vēja pārpludinātu jūras aerosolu. Nesen zinātnieki atklāja, ka viens no tuksneša "baltā zelta" avotiem varētu būt sens, iztvaicēti gruntsūdeņi.
Tuvumā ir iegūti arī citi materiāli, piemēram, litijs, varš un jods; dažos gadījumos šo ieguves darbu paliekas var redzēt no kosmosa.
Apžilbinošs teleskopu klāsts
Atakamas tuksneša plato, kas atrodas 16 570 pēdu (5050 metru) augstumā, varētu būt labākā vieta pasaulē, kur pamanīt Saules sistēmas noslēpumus. Amatieru astronomu prieks, ka tuksnesis katru gadu redz 330 naktis bez mākoņiem. Augsti gar Atacama tuksneša plato plašs observatoriju klāsts izseko debess ķermeņus mūsu Saules sistēmā un ārpus tās.
Atacama lielais milimetru masīvs / submilimetrs (ALMA) - 66 teleskopu tīkls, kuru vada Eiropas, Ziemeļamerikas, Austrumāzijas un Čīles Republikas zinātnisko organizāciju starptautiska sadarbība - spiego uz tālām zvaigznēm un ap tām saziedētajām planētām.
Eiropas Kosmosa observatorijas ļoti lielais teleskops palīdzēja pamanīt Zemei līdzīgo planētu TRAPPIST-1 sistēmu, kas atrodas tikai 40 gaismas gadu attālumā no Zemes, un ir apkopojis datus par tālām eksoplanētu atmosfērām. Šis teleskops kopā ar citiem ir atklājis dažas Visuma intriģējošākās dīvainības un ir sniedzis daudz datu pētniekiem un astronomiem visā pasaulē.
