Lielbritānijas biologi domā, ka viņi ir atšifrējuši visu pelēko vāveru noslēpumu (Sciurus carolinensis) skraida pa ASV ar melnām kažokādām.
Ģenētiskā koda mazliet, kas izraisa pelēko vāveru sugu melno parādīšanos, viņi parādīja, ir alēle vai specifiska gēna, ko sauc par MC1R∆24, varianta forma. Bet šī alēla, šķiet, nenāk no pelēkām vāverēm. Tā vietā viņi parādīja, ka pelēkās vāveres MC1R∆24 alēle ir "identiska" MC1R∆24 alēlei, kas atrodama citā sugā, lapsu vāveres (Sciurus niger) - viena no divām mutācijām, kas reizēm izraisa lielās, parasti sarkanīgi lapsas vāveres melnā krāsā. Pētījumā, kas tiešsaistē publicēts 11. jūlija žurnālā BMC Evolutionary Biology, pētnieki parādīja, ka krāsu mainīgā alēle, visticamāk, radās lapsu vāveres un, krustojoties, pārcēlās uz pelēkajām vāverēm.
Lai izdarītu šo secinājumu, pētnieki pārbaudīja visus trīs iespējamos veidus, kā gēna variants varēja parādīties abās sugās.
"Pirmkārt, alēle varēja rasties abu sugu kopīgajā sencē un to varēja saglabāt, līdzsvarojot atlasi," viņi rakstīja.
Citiem vārdiem sakot, tā kā melnā krāsošana vāverēm sniedz dažas priekšrocības (piemēram, palīdzot tām ziemā uzturēties siltā stāvoklī), iespējams, ka gēns ir vecs un vienkārši iestrēdzis, atdaloties abām sugām.
Tomēr evolūcijas tūkstošgades laikā viņi rakstīja, ka alēļu grupa (ko sauc par haplotipiem), kurā bija ietverts šis "melnās kažokādas" gēna variants, abās sugās, visticamāk, būtu pārstājusi būt identiska, ja tas tā būtu.
"Otrkārt, mutācija varēja rasties neatkarīgi no abām sugām, taču tas arī ir maz ticams, jo haplotipi ir identiski," viņi rakstīja. "Tāpēc visticamākais izskaidrojums ir tāds, ka MC1R∆24 alēle radās vienai sugai un pēc tam tika iegrūsta citām sugām."
Viņi secināja, ka gēns, iespējams, sākās lapsu vāverēs un pārcēlās uz pelēkajām vāverēm, jo tas vairāk atgādina citus gēnus, kas plaši izplatīti lapsu vāverēs, - bet viņi piebilda, ka viņi nevar izslēgt teoriju, ka alēle sākās pelēkās vāveres un pārvietojās pretējā virzienā.
Jebkurā gadījumā viņi rakstīja, ka melnās kažokādas vāveres Ziemeļamerikā joprojām ir reta lieta, un to sastopamība abās sugās ir mazāka par 1%. Bet viņi jau atzīmēja paziņojumā, ka tas ir nonācis līdz Apvienotajai Karalistei, iespējams, caur melnajām vāverēm no ASV, kas izbēgušas no privātiem zooloģiskajiem dārziem ASV.
