Tiecoties noteikt nākotnes izpētes mērķus, NASA atklāšanas programma 2014. gada februārī izsludināja uzaicinājumu iesniegt priekšlikumus viņu trīspadsmitajai atklāšanas misijai. Pēc 27 sākotnējo priekšlikumu izskatīšanas NASA grupa un citi zinātnieki un inženieri nesen atlasīja piecus pusfinālistus papildu pētniecība un attīstība, no kuriem viens vai divi tiks uzsākti līdz 2020. gadiem.
Šīs acis, skatoties uz Venēru, Zemes tuvumā esošajiem objektiem un asteroīdiem, meklē ārpus Marsa, lai risinātu citus jautājumus par mūsu Saules sistēmas vēsturi un veidošanos. Starp tiem ir ierosinātā misija Psyche, robotizēts kosmosa kuģis, kas izpētīs tāda paša nosaukuma metālisko asteroīdu - 16 Psyche - cerībā atklāt kādu no planētas veidošanās noslēpumiem.
Atklājis itāļu astronoms Annibale de Gasparis 1852. gada 17. martā - un nosaukts pēc grieķu mitoloģiskās figūras - Psihe ir viens no desmit masveidīgākajiem asteroīdiem asteroīdu joslā. Tas ir arī vismasīvākais M veida asteroīds, īpaša klase, kas attiecas uz asteroīdiem, kas galvenokārt sastāv no niķeļa un dzelzs.
Kādu laiku zinātnieki ir sprieduši, ka šis metāliskais asteroīds faktiski ir protoplanētas izdzīvojušais. Šajā scenārijā vardarbīga sadursme ar plaknes simbolu noņēma Psihes ārējos, klinšainos slāņus, atstājot aiz sevis tikai blīvu, metālisku interjeru. Šo teoriju apstiprina psihes tilpuma blīvuma, spektru un radara virsmas īpašību aprēķini; tas viss parāda, ka tas ir priekšmets atšķirībā no citiem jostas elementiem.
Turklāt šis 16 psihi sastāvs ir pārsteidzoši līdzīgs Zemes metāla serdeņa sastāvam. Ņemot vērā, ka astronomi domā, ka lielākas planētas, piemēram, Venēra, Zeme un Marss, veidojas no mazāku pasauļu sadursmes un apvienošanās, Psihe varētu būt protoplanetes paliekas, kas nedabūja radīt lielāku ķermeni.
Ja šāds plaknes izmērs būtu notriecis pietiekami lielu priekšmetu, tas būtu varējis zaudēt savu ārējo masu, saglabājot neskartu kodolu. Tādējādi, izpētot šo 250 km (155 jūdžu) plato ķermeni, tiek piedāvāta unikāla iespēja uzzināt vairāk par planētu un lielo pavadoņu interjeriem, kuru serde ir paslēpta zem daudzu jūdžu klints.
Dr Linda Elkins-Tanton no Arizonas Valsts universitātes Zemes un kosmosa izpētes skolas ir šīs misijas galvenā izmeklētāja. Kā viņa un viņas komanda paziņoja misijas priekšlikuma dokumentā, kas sākotnēji tika iesniegts kā 45. Mēness un planētu zinātnes konference (2014):
“Šī misija būtu ceļojums laikā atpakaļ uz vienu no agrākajiem planētu piepūšanās periodiem, kad pirmie ķermeņi ne tikai atšķīrās, bet arī tika sadrupināti, sasmalcināti un akretāti sadursmju rezultātā. Tā ir arī sauszemes planētu un satelītu interjeru izpēte, izmantojot starpniekserveri: šodien mēs nevaram apmeklēt metāla serdi citādāk.
"Visu šo iemeslu dēļ, kopā ar relatīvo pieejamību lētām satikšanās un orbītām, Psihe ir lielisks mērķis Discovery klases misijai, kas raksturotu tās ģeoloģiju, formu, elementāro sastāvu, magnētisko lauku un masas sadalījumu."
Robotikas misija uz Pysche arī palīdzētu astronomiem uzzināt vairāk par metāla pasaulēm - Saules sistēmas objekta tipu, par kuru zinātnieki zina ļoti maz. Bet, iespējams, lielākais iemesls izpētīt 16 psihi ir fakts, ka tā ir unikāla. Līdz šim šis ķermenis ir vienīgais metāliskajam kodolim līdzīgais ķermenis, kas atklāts Saules sistēmā.
Piedāvātais kosmosa kuģis sešus mēnešus riņķotu pa psihi, pētot tā topogrāfiju, virsmas īpašības, smagumu, magnētismu un citas īpašības. Misija būtu arī rentabla un ātra palaišana, jo tā lielā mērā balstās uz tehnoloģijām, kuras tika izmantotas NASA zondes Dawn tapšanā. Pašlaik orbītā ap Ceresu Dawn misija ir pierādījusi daudzu jauno tehnoloģiju efektivitāti, no kurām vismazākā bija ksenona jonu dzenošā ierīce.
Misija “Psyche Orbiter” tika izvēlēta par vienu no pieciem “Discovery Program” pusfinālistiem 2015. gada 30. septembrī. Katrs priekšlikums ir saņēmis USD 3 miljonus gadu ilgiem pētījumiem, lai izstrādātu detalizētus misijas plānus un samazinātu riskus. Tiks izvēlēts viens vai divi finālisti, kas saņems programmas budžetu 450 miljonu ASV dolāru apmērā (atskaitot nesējraķetes un misijas operāciju izmaksas), un tā startēs ne agrāk kā 2020. gadā.
