Keplera kosmiskais teleskops, protams, ir tā dāvana, kuru turpina dot. Pēc izvietošanas 2009. gadā tas turpināja atklāt kopumā 2335 apstiprinātas eksoplanētas un 582 daudzplanētu sistēmas. Pat pēc tam, kad divi no tās reakcijas riteņiem neizdevās, tā turpināja savu K2 misiju, kas ir atklājusi papildu 520 kandidātus, no kuriem 148 ir apstiprināti. Ar vēl vienu pagarinājumu, kas ilgs pēc 2018. gada, tas neliecina par apstāšanos!
Jaunākajā katalogā, kuru laidīs klajā Keplera misija, tās datu bāzei ir pievienoti vēl 219 jauni planētas kandidāti. Vēl nozīmīgāk, ka 10 no šīm planētām tika atklātas kā sauszemes (t.i., akmeņainas), pēc izmēra salīdzināmas ar Zemi un orbītas to zvaigznes apdzīvojamā zonā - attālumā, kurā virsmas temperatūra būtu pietiekami silta, lai uzturētu šķidru ūdeni.
Šie atklājumi tika prezentēti preses konferencē pirmdien, 19. jūnijā, NASA Ames pētījumu centrā. No visiem līdz šim publiskotajiem Keplera kandidātu katalogiem šis ir visplašākais un detalizētākais. Astotais no Keplera eksoplanetu katalogu sērijām šis ir balstīts uz datiem, kas iegūti no pirmajiem četriem misijas gadiem, un tas ir galīgais katalogs, kas aptver kosmosa kuģa novērojumus Cygnus zvaigznājā.
Kopš 2014. gada Keplers pārstāj skatīties uz noteikto zvaigžņu lauku Cygnus zvaigznājā un vāc datus par savu otro misiju - lauku novērošanu Piena ceļa galaktikas ekliptikas plaknē. Izlaižot šo katalogu, tagad ir 4 034 planētu kandidāti, kurus Keplers ir identificējis - no tiem 2335 ir pārbaudīti.
Svarīgs šī kataloga aspekts bija metodes, kuras tika izmantotas tā izgatavošanai, kas līdz šim bija vismodernākās. Tāpat kā visas Keplera atklātās planētas, arī jaunākie atradumi tika veikti, izmantojot tranzīta metodi. Tas sastāv no zvaigžņu novērošanas gadījuma spilgtuma kritieniem, ko izmanto, lai apstiprinātu planētu klātbūtni, kas šķērso zvaigzni un novērotāju.
Lai nodrošinātu, ka atklājumi šajā jaunākajā katalogā ir patiesi, komanda paļāvās uz divām pieejām, lai novērstu nepatiesus pozitīvus. Tas sastāvēja no imitētu tranzītu ieviešanas datu kopā, lai pārliecinātos, ka Keplera atklātie kritieni atbilst planētām. Pēc tam viņi pievienoja nepatiesus signālus, lai redzētu, cik bieži analīze nepareizi tos iezīmē planētas tranzītā. Pēc tam viņi varēja pateikt, kurām planētām ir pārāk liels skaits un kurām nepietiekami.
Tas noveda pie vēl viena aizraujoša atraduma, kas bija norāde, ka visām mazākām Keplera atklātajām eksoplanetām visvairāk piederēja vienai no divām atšķirīgām grupām. Būtībā puse no planētām, kuras mēs zinām galaktikā, ir vai nu akmeņainas un lielākas nekā Zeme (t.i., Super-Earth’s), vai arī tās ir gāzes giganti, kuru lielums ir salīdzināms ar Neptūnu (t.i., mazāki gāzes giganti).
Šo secinājumu izdarīja pētnieku grupa, kas izmantoja W.M. Keck Observatory, lai izmērītu 1300 zvaigžņu izmērus Keplera redzes laukā. Pēc tam viņi ārkārtīgi precīzi spēja noteikt 2000 Keplera planētu rādiusu un secināja, ka ir skaidrs dalījums starp akmeņainajām, Zemes lieluma planētām un gāzveida planētām, kas ir mazākas par Neptūnu - starp tām ir maz.
Kā skaidroja Benjamins Fultons, Havaju Universitātes Manoa doktora kandidāts un šī pētījuma galvenais autors:
“Mums patīk domāt par šo pētījumu kā planētu klasificēšanu tādā pašā veidā, kā biologi identificē jaunas dzīvnieku sugas. Divu atšķirīgu eksoplanetu grupu atrašana ir tāda pati kā zīdītāju atklāšana, un ķirzakas veido atšķirīgus ciltskoka zarus. ”
Šiem rezultātiem noteikti ir dramatiska ietekme, kad jāzina dažāda veida planētas mūsu galaktikā, kā arī jāpārbauda planētu veidošanās. Piemēram, viņi atzīmēja, ka lielākā daļa Keplera atklāto akmeņaino planētu ir par 75% lielākas nekā Zeme. Vēl nezināmu iemeslu dēļ apmēram puse no viņiem uzņem ūdeņradi un hēliju, kas to lielumu uzpūš līdz tādam līmenim, ka tie kļūst gandrīz par Neptūna lielumu.
Šiem atradumiem līdzīgi varētu būt būtiska ietekme uz apdzīvojamo planētu un ārpuszemes dzīves meklēšanu. Kā prezentācijas laikā sacīja NASA Zinātniskās misijas direktorāta Astrofizikas nodaļas zinātnieks Keplers programmas pētnieks Mario Perezs:
“Keplera datu kopa ir unikāla, jo tā ir vienīgā, kurā ir šo tuvu Zemes analogu populācija - planētas ar aptuveni tādu pašu izmēru un orbītu kā Zeme. Izpratne par to biežumu galaktikā palīdzēs NASA turpmāko misiju plānošanai, lai tieši attēlotu citu Zemi. ”
No šīs informācijas zinātnieki varēs ar lielāku pārliecību uzzināt, cik daudz “Zemei līdzīgu” planētu pastāv mūsu galaktikā. Jaunākās aplēses liecina, ka Piena ceļā planētu skaits ir aptuveni 100 miljardi. Un, pamatojoties uz šiem datiem, šķiet, ka daudzi no tiem pēc sastāva ir līdzīgi Zemei, kaut arī lielāki.
Apvienojumā ar statistiskajiem modeļiem, cik daudz no tiem var atrast apļveida apdzīvojamā zonā, mums vajadzētu būt labākam priekšstatam par to, cik daudz potenciālo dzīvību nesošo pasauļu ir tur. Ja nekas cits, tam vajadzētu vienkāršot dažus Drake vienādojuma matemātikus!
Pa to laiku Keplera kosmiskais teleskops turpinās veikt tuvumā esošo zvaigžņu sistēmu novērojumus, lai uzzinātu vairāk par to eksoplanetām. Tas ietver sistēmu TRAPPIST-1 un tās septiņas Zemes lieluma, klinšainās planētas. Tā ir droša likme, ka pirms tā beidzot tiks pārtraukta pēc 2018. gada, mums būs vēl daži pārsteigumi veikalā!
