Kad Cassini zonde pirmo reizi ieraudzīja plūmes, kas nāk no Saturna mēness Enceladus, tas bija pārsteigums. Kad tas izgāja cauri plūdiem, tika atbildēti uz dažiem jautājumiem par fenomena pamatīpašībām. Bet joprojām ir daudz citu jautājumu, un šodien Cassini ir iespēja rast atbildes.
Cassini šodien būs lieliskā stāvoklī, lai novērotu Epsilon Orionis - Oriona jostas centrālās zvaigznes - gaismu, kad tā šķērso Enceladus briesmas. Šis novērošanas veids ir pazīstams kā zvaigžņu okultācija, un tas sola sniegt jaunu informāciju par plūmju sastāvu un blīvumu. Tveršanu veiks Cassini ultravioletais attēlveidošanas spektrogrāfs (UVIS), un, tiklīdz informācija tiks nodota atpakaļ uz Zemi, tā tiks analizēta, lai atrastu pavedienus.
Mēs jau zinām dažas lietas par Enceladus plūdiem. Pirmkārt, pati Enceladus ir jebkura ledaina pasaule ar zemūdens okeāniem. Mēness ir bloķēts orbītas rezonansē, kas rada tā ekscentrisko orbītu. Šī ekscentriskā orbīta ir atbildīga par dienvidu polāro okeānu sildīšanu, kas izvada materiālu caur ledus loksnēm un rada apdullināšanas plūmes procesā, ko sauc par kriovolkanismu. (Radioaktīvai sabrukšanai varētu būt arī sakars ar sildīšanu.)
Cassini ir bijis Saturna sistēmā 12 gadus, un viņš pakāpeniski ir gleznojis detalizētāku Enceladus attēlu. Laika gaitā mēs uzzinājām, ka pašas spalvas ir līdzīgas tām, no kurām tiek izgatavotas komētas. Sākotnēji Cassini galvenokārt noteica ūdens tvaikus ar molekulārā slāpekļa, metāna un oglekļa dioksīda pēdām. Vēlāk tika apstiprināta ogļūdeņražu propāna, formaldehīda un acetilēna klātbūtne.
Tas viss ir ļoti interesanti, bet kāpēc gan kādam, izņemot ķīmijas geikus, būtu jārūpējas? Tā kā Visums, ieskaitot mūsu Saules sistēmu, lielā mērā ir auksta, sterila vieta. Un plūmes, kas nāk no Enceladus, norāda, ka tajā ir ūdens, iespējams, silts, sāļš. Un silts ūdens varētu nozīmēt dzīvību vai dzīves potenciālu.
Cassini iepriekš ir novērojis divus citus zvaigžņu gadījumus. Bet ar šodienas novērojumiem mēs cenšamies uzzināt vēl vairāk par Enceladus plūdiem. Mēs ne tikai uzzināsim vairāk par to blīvumu un sastāvu, bet, tā kā šī ir trešā šāda okulācija, kas laika gaitā tiek novērota, mēs kaut ko iemācīsimies plūmju uzvedībā laika gaitā. Droši vien mēs neko nemācīsimies par Enceladus dzīvības uzturēšanas potenciālu, taču gandrīz noteikti atradīsim vēl vienu mīkla gabalu un aizpildīsim tukšu vietu savās zināšanās.
Un tieši tas ir zinātnes priekšmets.
