Cassini-Huygens misija tuvojas beigām.
Cassini tika izlaists 1997. gadā un sasniedza Saturnu 2004. gadā. Tā savu misiju izbeigs, ienirstot gāzes gigantā. Bet pirms tam tas kopā ar Saturna gredzeniem ienirs 20 reizes.
Pirmā niršana caur gredzeniem bija tikko pabeigta, un tā ir Cassini pēdējās misijas fāzes sākums. 4. decembrī pulksten 5:09 PST 2150 kg smagā, ar plutoniju darbināmā zonde tika šķērsota caur vāju un putekļainu gredzenu, ko izveidoja pavadoņi Janus un Epimetheus. Tas nogādāja 11 000 km attālumā no Saturna F-veida gredzena.
Lai arī misijas beigas varētu šķist skumjas, cilvēki, kas aizkavē misiju, ir satraukti par šo beigu posmu - virkni ciešu tikšanos ar ikoniskākajām struktūrām mūsu Saules sistēmā: Saturna krāšņajiem gredzeniem.
“Šis ir ievērojams laiks tajā laikā, kas jau ir bijis aizraujošs ceļojums.” - Linda Spilere, NASA / JPL
"Ir pagājuši gadi plānošanas, bet tagad, kad esam beidzot šeit, visa Cassini komanda ir satraukti sākt pētīt datus, kas nāk no šīm gredzenveida ganību orbītām," sacīja JPL Cassini projekta zinātniece Linda Spilker. “Šis ir ievērojams laiks tajā laikā, kas jau ir bijis aizraujošs ceļojums.”
Pat gadījuma rakstura kosmosa ziņu sekotāji ir baudījuši vienmērīgu acu konfekšu straumi no Cassini. Bet šī pirmā orbīta caur Saturna gredzeniem vairāk attiecas uz zinātni nekā attēliem. Zondes kameras uztvēra attēlus 2 dienas pirms šķērsošanas caur gredzenu plakni, bet ne tuvākās pieejas laikā. Turpmākajās riņķu ganīšanas orbītā Cassini mums parādīs dažus labākos skatus par Saturna ārējiem gredzeniem un dažiem no tur dzīvojošajiem mazajiem pavadoņiem.
Tomēr Cassini ir vairāk nekā tikai skaisti attēli. Tas ir būtisks posms misiju sērijās, kas ir ļāvušas mums izprast mūsu apdzīvoto Saules sistēmu. Šeit ir daži no Cassini nozīmīgajiem atklājumiem:
Cassini misija atklāja 7 jaunus mēnešus, kas riņķo ap Saturnu. Methone, Pallene un Polydeuces tika atklāti 2004. gadā. Daphnis, Anthe un Aegaeon tika atklāti no 2005. līdz 2009. gadam. Pēdējais mēness šobrīd tiek nosaukts S / 2009 S 1.
2014. gadā NASA ziņoja, ka Saturna A gredzenā, iespējams, veidojas vēl viens jauns mēness.
Hjūgenas nolaišanās ierīce atdalījās no Cassini orbīta 2004. gada Ziemassvētku dienā. Pēc 2 1/2 stundu nolaišanās tā nolaidās uz Saturna mēness Titāna cietās virsmas. Lādētājs uz virsmas pārsūtīja 350 Titāna nolaišanās attēlus. Neveiksmīga programmatūras kļūda izraisīja vēl 350 attēlu zaudēšanu.
Cassini izpildīja vairākus mēness Enceladus flybys. Pirmais bija 2005. gadā, bet pēdējais - 2015. gadā. Ledus plūmju un sāļa šķidra okeāna atklāšana misijai bija milzīga. Šķidrā ūdens klātbūtne Enceladus padara to par vienu no iespējamākajām mikrobu dzīves vietām mūsu Saules sistēmā.
Katra no Cassini pēdējām gredzenveida ganīšanas orbītām ilgs vienu nedēļu. Cassini pēdējā orbīta to pietuvos Saturna mēness Titānam. Šī sastapšanās mainīs Cassini ceļu. Cassini izleks pāri gredzeniem un padarīs pirmo no 22 plunges caur spraugu starp Saturnu un tā gredzeniem.
Cassini zonde 2017. gada septembrī beidzot sasniegs savas episkās misijas beigas. Lai novērstu jebkādu iespējamo Saturna pavadoņu piesārņošanu, zonde veiks pēdējo krāšņo ienirt Saturna atmosfērā, pārraidot datus līdz tā iznīcināšanai.
Cassini misija ir kopīga misija starp Eiropas Kosmosa aģentūru, NASA un Itālijas Kosmosa aģentūru.
