LAUREL, Md. - Oho, kāds ir veids, kā gredzenot jaunajā gadā.
Kad pasaule atzīmēja 2019. gada sākumu, zinātnieki ar NASA kosmosa kuģi New Horizons kopā ar viņiem viesojās. Bet lielāki svētki atnāca nedaudz vairāk kā 30 minūtes vēlāk, kad New Horizons izveidoja vēsturi ar Ultima Thule lidojošo lidmašīnu - noslēpumainu objektu 4,1 miljarda jūdžu (6,6 miljardu kilometru) attālumā no Zemes Kuipera joslā, kur atradās saldētas relikvijas, kas palikušas no dzimšanas no Saules sistēmas. Tas ir vistālākais objekta lidojums mūsu Saules sistēmā; un otrā satikšanās New Horizons, kas apmeklēja Plutonu 2015. gada jūlijā.
"Mēs uzstādījām rekordu! Nekad agrāk kosmosa kuģis nav kaut ko tik tālu izpētījis," pēc šodien lidojuma (1. janvāris) sacīja New Horizons galvenais pētnieks Alans Šterns no Dienvidrietumu pētniecības institūta (SwRI) Boulderā, Kolorādo. "Es domāju, padomājiet par to. Mēs esam miljarda jūdžu tālāk nekā Plutons, un tagad mēs turpināsim iet uz Kuipera jostu. [Jaunie horizonti Ultima Thule: Pilns pārklājums]
New Horizons lidoja ar Ultima Thule pulksten 12:33 pēc EST (0533 GMT), dodoties garām prātam pievilcīgam 32 000 jūdzēm stundā (51 500 km / h), kad tas uztvēra pirmos tuvplāna skatus uz Kuipera jostas objektu. Kosmiskā satikšanās notika tik tālu no Zemes, lai palaistu signālu no New Horizons uz Zemi, vajadzēja vairāk nekā 6 stundas. Ap plkst. 10.30 EST pirmais signāls no New Horizons tika saņemts tās misijas operāciju centrā šeit, Džons Hopkinsa universitātes Lietišķās fizikas laboratorijā Laurā, Mērilendā.
"Mums ir veselīgs kosmosa kuģis," sacīja Alice Bowman, New Horizons misijas operāciju vadītāja. "Mēs tikko esam paveikuši visattālāko lidojumu. Mēs esam gatavi Ultima Thule zinātnes pārraidei."
Un ak, ballīte. Ar ziņām par signāla apstiprināšanu tepat auditorijā izcēlās misijas komandas locekļu un uzaicināto viesu stāvošas ovācijas. Un, protams, bija Jaungada vakars.
"Nerdīšana Jaungada naktī"
Lai atzīmētu New Horizons vizīti Ultima Thule, misijas komanda rīkoja episku Jaungada vakara ballīti. Simtiem viesu - ieskaitot zinātnes grupas locekļus, amatpersonas, reportierus un viņu ģimenes - šeit sapakoja sanāksmju zāli, lai piezvanītu 2019. gadā, un pēc tam uzmundrina lidotāju. Kā sacīja Sterns, visi "nerdi devās Jaungada naktī".
"Vai jūs esat psihe?" Sterns jautāja pūlim, jo viņi uzmundrināja tikai sekundes pirms lidojuma. "Vai tu esi džezs?"
Starp viesiem bija rep. Džons Kulbersons (R-Texas), filmas "Star Trek: Deep Space Nine" aktieris Šase Mastersons, kā arī astrofiziķis (un karalienes galvenais ģitārists) Braiens Mejs. Maijs pat pusnaktī debitēja jaunu oriģināldziesmu - trāpīgi nosauktu “New Horizons” -, lai svinētu.
"Man tas ir neticami jaunums," pirms lidojuma žurnālistiem sacīja New Horizons misijas komandas loceklis. "Burtiski tas notiek daudz tālāk, nekā kāds ir devies iepriekš."
Svētki notika daļējas valdības darbības pārtraukšanas laikā, kas aizkavēja NASA publisko informēšanu par Ultima Thule lidmašīnu. Bet NASA un JHUAPL spēja straumēt tiešraidē translācijas un lidojuma foto. Tomass Zurbučens, NASA asociētais administrators zinātnes jautājumos, pat saņēma īpašu atbrīvojumu no NASA vadītāja Džima Bridenštines dalības tajā.
"Es domāju, ka ir iederīgi, ka šis Ultima Thule lidojums ir saskarnē ar Explorer 1 [pirmā ASV satelīta] 60. gadadienu 2018. gadā un Apollo 11 50. gadadienu 2019. gadā," Zurbuchen teica e-pastā, kuru Stern lasīja. skaļi pirmdien. "Man šis New Horizons pagrieziena punkts ir pilns ar visu, kas ir NASA un NASA zinātne."
Jaunā gada vakarā pagrieziena punktu sasniedza arī cita NASA misija. Kosmosa aģentūras parauga atgriešanās zonde OSIRIS-REx pirmdien (31. decembrī) oficiāli sāka riņķot ap savu mērķa asteroīdu Bennu, padarot to par 24 stundu plakātu planētu zinātnei.
Reiss uz Kuipera jostu
New Horizons ir bijis garš ceļš uz Ultima Thule.
NASA uzsāka ar kosmosa kuģi 700 miljonu dolāru vērtībā ar kodoldegvielu 2006. gada janvārī misijā, kuras sākotnējais mērķis bija Plutons. Šī misija bija satriecoša veiksme, kad 2015. gada 14. jūlijā New Horizons ar rāvējslēdzēju veica Plutons un tā pieci mēneši, atklājot pirmo reizi detalizētās rūķu planētas fotogrāfijas (ieskaitot tās burvīgo sirdi).
Bet pat pirms New Horizons sasniedza Plutonu (kurš pats atrodas Kuipera jūrā), misijas zinātnieki meklēja nākamo mērķi. 2014. gadā SwRI misijas zinātnieks Marks Buijs no Habla kosmiskā teleskopa atklāja Ultima Thule (toreiz bija zināms tikai ar savu oficiālo vārdu 2014 MU69) un tika noteikts jauns mērķis. [Ultima Thule fotogrāfijās: attēli no Kuipera jostas]
Kuipera jostas objektu galvenā iezīme ir to sākotnējā būtība. Tās ir laika kapsulas, sacīja Sterns, saglabājot agrākos Saules sistēmas apstākļus temperatūrā, kas ir tuvu absolūtajai nullei.
"Objekts ir tik dziļi sasalis, ka tas būtībā ir saglabājies no tā sākotnējās veidošanās," viņš piebilda. "Viss, ko mēs uzzināsim par Ultima, sākot no tā sastāva līdz tā ģeoloģijai un beidzot ar to, kā tas tiek salikts, mūs mācīs par Saules sistēmas sākotnējiem veidošanās apstākļiem."
Un zinātniekiem ir daudz ko mācīties. Kopš Ultima Thule atklāšanas 2014. gadā viņiem ir izdevies gūt aizraujošus pavedienus par Ultima Thule.
Habla teleskopa fotoattēlos Ultima Thule šķiet sarkanbrūna nokrāsa. Tieši kāpēc nav zināms. Sākotnējie novērojumi liecināja, ka tas faktiski var būt vairāk nekā viens objekts, binārs, taču jaunākie attēli (ieskaitot tos, kas uzņemti sestdien, 30. decembrī) ir norādījuši, ka tas tā nav. Misijas zinātnieki sacīja, ka Ultima Thule ir viens objekts.
"Mēs zinām, ka tas nav apaļš," pirms Flyby teica projekta zinātnieka vietnieks Džons Spensers no SwRI. Jaunākie attēli parāda Ultima Thule kā iegarenu, ovālas formas objektu.
Patiesībā Ultima Thule var izskatīties kā boulinga tapa ar divām daivām, kuras savieno centra masa. Fotoattēlā, ko New Horizons uzņēma Jaungada naktī tieši pirms tuvākās pieejas, skaidri redzamas divas daivas un iegarena forma, kas ir uzlabojums svētdienas skatījumā, sacīja zinātnieki.
Bet cik precīzi tas griežas (aprēķini svārstās no 15 līdz 30 stundām)? Vai tai ir krāteri vai gluda virsma? Vai tas izvada putekļus? Vai tas varētu pavadīt mēnešus vai gredzenus vai kaut ko pavisam negaidītu?
"Šī nav zināma izpēte; kaut kas ir iespējams," sacīja Spensers. "Šeit ir iespējams kaut kas, kad jūs izpētāt jaunu pasaules klasi, kuru vēl neesat redzējis."
Tikai detalizēta New Horizons attēlu analīze un citi dati no tā septiņiem instrumentiem pateiks stāstu, sacīja zinātnieki.
"Mēs burtiski visu nakti mainīsim to, ko mēs zinām par Kuipera jostu," sacīja Sterns.
Vēl viens flyby priekšā?
Paies apmēram 20 mēneši, līdz New Horizons pārsūtīs visus savus attēlus un citus Ultima Thule novērojumus. Tas ir tāpēc, ka tam ir tikai mazs 15 vatu raidītājs, kas ļauj pārraidīt lielu datu daudzumu mājās.
"Es esmu nobažījies, ka mēs pat to varam izdarīt," sacīja Sterns. "Kosmosa kuģim ir 15 vatu raidītājs ... tas ir ceturtdaļa spuldzes. Un mēs to uztveram no 4 miljardu jūdžu attāluma."
Bet New Horizons komanda šajā laikā nedarbosies. Zinātnieki aktīvi meklē trešo Japera jostas objektu New Horizons, kuru potenciāli varētu apmeklēt.
Ja šis mērķis drīz tiks atrasts un ja tas saņem finansējumu no NASA, komanda varētu iegūt zaļo gaismu citam lidmašīnai gadā, kas arī svinēs Apollo 11 mēness nosēšanās 50. gadadienu, pirmo reizi to veica astronauti.
"Pirms piecdesmit gadiem NASA rezultātā pirmie cilvēki staigāja pa citu pasauli - mēness -," sacīja Sterns. "Un NASA bija pirmā kosmosa aģentūra pasaulē, kas sasniedza katru Saules sistēmas planētu, sākot no tuvākajām planētām - Venēras un Marsa - līdz vistālākajam, Plutonam. Un tagad mēs veicam izpēti vēl tālāk."
Redaktora piezīme: Šis stāsts, kas sākotnēji tika ievietots plkst. 12.43 EST, tika atjaunināts plkst. 12.57 plkst. EST ar jauniem Ultima Thule attēliem no New Horizons.
