Boeing domā, ka tā Starliner kosmosa kuģis var būt gatavs lidot apkalpes komandējumos līdz 2018. gada februārim. Tas ir par 4 mēnešiem vēlāk nekā iepriekšējais 2017. gada oktobra datums. Vēl nav skaidrs, ko tas nozīmēs Boeing sacīkstēs pret SpaceX, lai atvieglotu NASA atkarību par Krievijas pārvadājumiem uz ISS.
Pašlaik astronauti dodas uz ISS uz krievu darba zirga Soyuz kapsulas. Kopš Space Shuttle programmas beigām NASA ir paļāvusies uz Krieviju, lai astronautus nogādātu stacijā. Gan Boeing, gan SpaceX ir saņēmuši līdzekļus apkalpotas kapsulas izstrādei, un abi uzņēmumi strādā drudžainā tempā, lai būtu pirmie, kas to dara.
Boeing ir sena sadarbība ar NASA. Tas ir ISS operāciju galvenais darbuzņēmējs, kā arī NASA Kosmosa palaišanas sistēmas (SLS), kas būs visspēcīgākā raķete, kāda jebkad uzbūvēta un kas darbosies NASA veiktās dziļās kosmosa izpētes jomā, galvenā darbuzņēmēja. Tāpēc Boeing nav svešs sarežģītajiem attīstības cikliem un aizkavēšanās veidiem, kas var izvērsties.
Nesenā intervijā Boeing's Chris Ferguson atzina, ka visam ir jāiet labi, lai Starliner izpildītu savu grafiku. Bet tik sarežģītā inženierijas programmā lietas ne vienmēr notiek labi, un tas ir tikai lietas veids.
Starliner un visiem citiem kosmosa kuģiem ir jāveic plaša katras sastāvdaļas pārbaude, pirms var mēģināt veikt jebkuru lidojumu. Dažādi piegādātāji ir atbildīgi par vairāk nekā 200 aprīkojuma gabaliem, tikai avionikā, un katrs no šiem gabaliem ir jāsamontē, jāintegrē un jāpārbauda. Ne tikai Boeing, bet arī NASA. Tas prasa ļoti daudz laika, un tā izpilde prasa lielu stingrību. Dažos gadījumos problēmas ar vienu aprīkojumu var aizkavēt citu detaļu pārbaudi. Tas ir sarežģītu sistēmu raksturs.
Vēl viens izaicinājums, ar kuru saskaras Boeing inženieri, ir kosmosa kuģa masas ierobežošana. Nesenā Starliner modeļa vēja tuneļa testēšana radīja aeroakustiskas problēmas, kad tā tika savienota ar Atlas 5 modeli - raķeti, kuru uzcēla Apvienotā palaišanas alianse (ULA) un kas Starliner nesīs kosmosā. Tagad Boeing pārveido transportlīdzekļa ārējās līnijas, lai gaisa plūsma būtu pareiza.
Kosmosa kuģis ir jāpārbauda arī ārkārtas situācijās. Lai arī Starliner ir paredzēts nolaišanai uz cieta pamata, tas tiek pārbaudīts arī avārijas nolaišanās gadījumā uz ūdens.
NASA vaino kavējumus Starliner un SpaceX Dragon izstrādē par finansējuma samazināšanu no Kongresa puses. Administrators Čārlzs Boldens ir kritizējis Kongresu par pastāvīgu nepietiekamo finansējumu kopš kosmosa kuģu flotes aiziešanas pensijā 2011. gadā. Pēc NASA ziņām, tas ir radījis 2 gadu novēlošanos Dragon un Starliner izstrādē. Šī kavēšanās, savukārt, nozīmēja, ka NASA bija jāturpina maksāt Krievijai par braucieniem uz ISS. Un tāpat kā viss pārējais, arī šīs izmaksas turpina pieaugt.
Bet izskatās, ka Starliner ir redzama beigas vai varbūt sākums. Boeing ir veicis iemaksas ULA par četriem lidojumiem ar Atlas 5. 2017. gada testa lidojumu bez apkalpes, 2018. gada apkalpes pārbaudes lidojumu un divus apkalpes lidojumus uz ISS.
Bez tam Boeing un Starliner nākotne izskatās mazliet grūti prognozējama. Gan SpaceX, gan Blue Origin izstrādājot atkārtoti izmantojamas raķetes, Atlas 5 turpmākā dzīvotspēja varētu būt apdraudēta. Neskaidrību pastiprina NASA paziņotais plāns pārtraukt ISS finansēšanu līdz 2024. vai 2028. gadam.
Līdz tam laikam NASA būtu jākoncentrējas uz klātbūtnes noteikšanu cislunāras kosmosā, kam būtu nepieciešami dažādi kosmosa kuģi.
Bet jūs nevarat mūžīgi gaidīt, lai attīstītu kosmosa kuģi. Vienīgais veids, kā palikt spēlē, ir Boeing attīstīt kosmosa kuģi, kas šobrīd ir nepieciešams, un ļaut tam iegūtajām zināšanām un pieredzei attīstīt nākamo kosmosa kuģi neatkarīgi no tā, vai tas ir kosmiskajā kosmosā, vai ārpus tā.
Lielajā lietu shēmā četru mēnešu nokavējums pirmajam Starliner lidojumam nav tik liels darījums. Ja Starliner ir veiksmīgs, un nav pamata domāt, ka tā nebūs, ņemot vērā Boeing sasniegumus, četru mēnešu kavēšanos sākotnējā lidojumā pat neatcerēsimies.
Neatkarīgi no tā, vai tā būs SpaceX vai Boeing, kas vispirms atgriezīs Ameriku kosmosā, šis brīdis tiks svinēts, un visi kavējumi un finansējuma samazināšana tiks atstāti vēstures atkritumu tvertnē.
