NASA nākamais Marsa apvidus auto, kura nosaukums ir Curiosity, tagad tiek pakļauts izšķirošajiem testiem, kas izstrādāti, lai modelētu Marsa virsmas skarbos vides apstākļus, kas sagaida roveru, kad viņa nolaidīsies tur 2012. gada augustā.
Ziņkārība, kas pazīstama arī kā Mars Science Laboratory vai MSL, ir mini-Cooper izmērs. Tas tika ievietots 7,6 metru (25 pēdu) diametra augsta vakuuma kamerā NASA reaktīvo dzinēju vilces laboratorijā. Inženieri tagad veic plašu testu shēmu, kas pārbaudīs rovera veiktspēju un darbības iespējas Marsam līdzīgos apstākļos.
Tā kā Marsa atmosfēra ir ļoti plāna - aptuveni 0,6% salīdzinājumā ar Zemi -, lielākā daļa gaisa tika izsūknēta, lai simulētu niecīgo atmosfēras spiedienu uz Marsa virsmas.
Kameras iekšējā temperatūra tika samazināta līdz mīnus 130 grādiem pēc Celsija (mīnus 202 grādi pēc Fārenheita), izmantojot šķidru slāpekli, kas plūst caur kameras sienām, lai tuvinātu Antarktiku, piemēram, kaulu atdzesējošu aukstumu. Marsa apgaismojuma apstākļus imitē virkne jaudīgu lampu.
Pēc sekmīgas testēšanas pabeigšanas visas MSL kosmosa kuģu sistēmas sastāvdaļas tiks nogādātas Kenedija kosmosa centrā galīgai integrācijai. Tas ietver kruīza posmu, nolaišanās posmu un aizmugurējo apvalku.
MSL palaišanas logs ir paredzēts no 2011. gada 25. novembra līdz 2011. gada 18. decembrim virs Atlas V raķetes no 41. spilventiņa Kanaveralas ragā, Floridā.
MSL piezemēsies, izmantojot jaunu un inovatīvu debesu celtņu sistēmu, nevis gaisa spilvenus. Izmantojot helikopteriem līdzīgu debesu celtni, uz Marsu var nogādāt smagāku braucamrīku un lielāku svaru veltīt zinātnes noslodzei. Patiešām, Curiosity zinātniskās kravas svars ir desmit reizes lielāks nekā jebkurai iepriekšējai Marsa rovera misijai.
MSL ir arī precīza nosēšanās sistēma, kas precīzāk virza roveru vēlamajam mērķim nekā iepriekšējās misijas līdz aptuveni 20 kilometru garai elipsei. Pēc plašas novērtēšanas turpmākajai novērtēšanai tika izvēlētas četras izkraušanas vietas, kurās reiz ieplūda ūdens. Galīgais lēmums nāks kaut kad 2011. gadā.
Ziņkārība ir apmēram divreiz lielāka un četras reizes lielāka, salīdzinot ar NASA Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers, kas nolaidās uz Marsa 2004. gadā. Iespēja turpina straumēt zinātnes datus no Marsa pēc septiņiem gadiem. Gara liktenis pagaidām nav zināms, jo noplīsis roveris nav bijis kontaktā kopš ieiešanas ziemas guļas laikā 2010. gada martā.
Curiosity zinātniskais mērķis ir meklēt nosēšanās vietu, lai uzzinātu, vai pagātnē vai pat šodien uz Marsa pastāvēja labvēlīgi vides apstākļi mikrobu dzīvībai un vai ģeoloģiskajā dokumentācijā ir saglabājušies dzīvības pierādījumi.
Rovers tiek mērķēts uz teritoriju, kur tiek uzskatīts, ka šķidrs ūdens vienreiz iztecēja un varētu būt apdzīvojams. Jo īpaši zinātnes grupas cer paraugu ņemt un izpētīt philosilicate mālus, kas ir minerāli, kas veidojas neitrālos ūdeņainos apstākļos, kas ir labvēlīgāki dzīvības veidošanai, salīdzinot ar skābāku vidi, kuru līdz šim ir pētījis Gars un Iespēja.
