2018. gada 30. oktobrī, pēc deviņu gadu uzticīgas kalpošanas, Keplera kosmiskais teleskops tika oficiāli atvaļināts. Ar gandrīz 4000 kandidātu un 2662 apstiprinātām eksoplanētām ir atzīts, ka nevienam citam teleskopam nav izdevies iemācīt mums vairāk par pasaulēm, kas atrodas ārpus mūsu Saules sistēmas. Nākamajos gados tiks izvietoti vairāki nākamās paaudzes teleskopi, kas mēģinās balstīties uz pamatiem Keplers būvēts.
Un tomēr, pat aizejot pensijā, Keplers joprojām nodrošina mūs ar iespaidīgiem atklājumiem. Iesācējiem NASA jauno gadu sāka, paziņojot par vairāku jaunu eksoplanetu, tostarp Super Zemes un Saturna lieluma gāzes giganta, atklāšanu, kā arī neparasti liela izmēra planētu, kas šķērso šīs divas kategorijas. Turklāt NASA nesen laidusi klajā “pēdējo vieglo” attēlu un ierakstus Keplers pirms tam beidzās degviela un beidzās misija.
KeplersGala attēls (parādīts augšpusē), kas uzņemts 2018. gada 25. septembrī, attēlo “pēdējo gaismu”, ko ieguvis kosmosa teleskops. Melnākās spraugas centrā un augšpusē ir kameras iepriekšējo nejaušo daļu kļūmju rezultāts. Tomēr tie neietekmēja pārējo instrumentu, kā arī netraucēja Kepleram iegūt šo pēdējo ieskatu kosmosā.
Tas notiek arī deviņu ar pusi gadu laikā pēc tam, kad Keplers sāka eksoplanētu medību braucienu ar savu “pirmās gaismas” attēlu (parādīts iepriekš). Šis attēls bija 60 sekunžu ekspozīcijas rezultāts, kas tika veikts 2009. gada 8. aprīlī - dienu pēc tam, kad kosmosa kuģa putekļu apvalks tika iznīcināts -, un tajā bija redzams pilns lauka skats uz debesu plāksteri zvaigznājos Cygnus un Lyra.
“Pēdējās gaismas” attēls bija daļa no tā KeplersPēdējā novērošanas kampaņa, kas bija daļa no tās “K2 Second Light” misijas paplašināšanas. Šī misija sākās 2013. gadā un ilga līdz pēdējam 2007 KeplersDegviela tika iztērēta. Šai kampaņai Keplers tika norādīts Ūdensvīra zvaigznāja virzienā, kur tas pamanīja dažas slavenas zvaigžņu sistēmas.
Tajos ietilpa sistēma TRAPPIST-1, kas kļuva slavena 2017. gadā, kad astronomi paziņoja, ka tai ir septiņu akmeņainu planētu sistēma (no kurām trīs atrodas zvaigžņu apdzīvojamā zonā). Keplers arī novēroja GJ 9827 - tuvējo zvaigzni, kur 2017. gadā tika atklātas trīs iespējamās Super-Zemes - un kuras tiek uzskatītas par izciliem kandidātiem pēcpārbaudes tranzīta apsekojumiem, kas varētu atklāt lietas par viņu atmosfēru.
Un tad tur bija K2-138, liela agrīna K veida (oranža pundura) galvenā secības zvaigzne, kas atrodas gandrīz 600 gaismas gadu attālumā no Saules sistēmas. Sākot ar 2017. gada aprīli, pilsoņu zinātnieki, sijājot cauri, atklāja sistēmu līdz 6 planētām Keplers dati. Šī bija arī pirmā reize, kad pilsoņu zinātnieki atklāja planētu sistēmu.
Šī pēdējā novērojuma laikā Keplera redzeslauks arī nedaudz pārklājās ar NASA jauno planētas mednieku, Tranzīta Exoplanet aptaujas satelīts (TESS), kas kosmosā nonāca 2018. gada aprīlī. Kā pēctecis Keplers, šis kosmosa teleskops līdzīgi balstīsies uz tranzīta fotometriju, meklējot tūkstošiem eksoplanetu ap 200 000 galveno secību punduru zvaigznēm.
Papildus statiskajiem momentuzņēmumiem, KeplersKamera arī ierakstīja atlasīto mērķu segmentus 30 minūšu laikā. Šo ierakstu mērķis bija izmērīt zvaigžņu spilgtumu, kas ir svarīgi, lai ne tikai noteiktu eksoplanetu tranzītu, bet arī saprastu galvenos zvaigžņu uzvedības aspektus. Ieraksts turpinājās vairākas stundas pēc “pēdējā apgaismojuma” attēla uzņemšanas, un visa datu vākšana tika pārtraukta.
NASA nesen izlaida videoklipus ar šo zvaigžņu ierakstiem, kas ietvēra TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Acīmredzamā zvaigznīšu kustība videoklipā ir saistīta ar paša Keplera kustībām, kas piedzīvoja samazinātu dzinekļa darbību, tuvojoties degvielas beigām.
Šis galīgais attēls un ieraksti ir pēdējā lappuse KeplersCeļojums, kas sākās pirms deviņarpus gadiem un radīja revolūciju eksoplanetu studijās. Kopā, Keplers atklāja gandrīz 4000 planētu kandidātu ārpus mūsu Saules sistēmas, apstiprināja vairāk nekā 2600 eksistenci un statistiski pierādīja, ka mūsu galaktikā ir pat vairāk planētu nekā zvaigznes.
Nākamajos gados Keplera darbam sekos daudzi nākamās paaudzes teleskopi. Tajos ietilpst TESS, kas jau ir uzsākta, kā arī Džeimsa Veba kosmiskais teleskops (JWST) un Plaša lauka infrasarkano staru teleskops (WFIRST) - kuru plānots uzsākt 2021. gadā un 2020. gadu vidū.
Paredzams, ka, izmantojot uzlabotos optiskos, infrasarkanos un spektrogrāfiskos instrumentus, šīs misijas atklās vēl vairākus tūkstošus eksoplanetu. Paredzams, ka viņiem būs galvenā loma pieaugošajā eksoplanētu raksturojuma laukā, kur augstākās izšķirtspējas un attēlveidošanas iespējas ļauj zinātniekiem izpētīt planētu atmosfēru un meklēt dzīvības pazīmes.
Kaut arī Kepler raidītāji ir izslēgti un tas vairs neievāc zinātni, tā dati tiks iegūti daudzus gadus uz priekšu. Kas zina, kādi atklājumi tikai gaida, kad tiks atklāti tā daudzo gadu novērojumos? Vairāk eksoplanētu, jaunas atziņas par kosmosa paplašināšanos vai sīkāka informācija par agrīno Visumu? Laiks rādīs ...
