Es domāju, ka mēs visi tikām izpūstas, kad Jauni horizonti kosmosa kuģis atskatījās Plutons tumšā puse un atgriezu pirmās fotogrāfijas ar pārsteidzoši sarežģītu, slāņainu atmosfēru. Bezkrāsains slāpeklis kopā ar nelielu metāna daudzumu veido Plutona gaisu. Miglaini slāņi, iespējams, veidojas, kad abas gāzes reaģē saules gaismā, veidojot sīkas, sodrējiem līdzīgas daļiņas, kuras sauc tholins. Tie galu galā var izaugt pietiekami lieli, lai nostātos pret virsmu, kā arī pārklātu un krāsotu Plutona apledojušo ārpusi.
Tagad šķiet, ka Plutona atmosfēra spēj darīt vēl vairāk - padarīt mākoņus! E-pasta apmaiņā ar Jaunais zinātnieks, Lutela observatorija astronoms Būs Grundijs apspriež iespēju, ka svītras un nelieli kondensāti miglā var būt atsevišķi mākoņi. Grundijs izsekoja arī objektam, jo tas šķērsoja dažādas zemāk esošās Plutonijas ainavas daļas, stingri liecinot par mākoņu. Ja tie tiks apstiprināti, tie būs pirmie mākoņi, kas redzēti uz pundurplanētas, un zīme, ka šai mazajai 1,473 jūdžu platuma (2370 km) orbai ir vēl sarežģītāka atmosfēra, nekā tika iedomāts.
Ņemot vērā sīpoliem līdzīgos miglainos slāņus un iespējamos mākoņus, iespējams, mums nevajadzētu pārsteigt, ka tas plūst Plutonā. New Horizons komanda šonedēļ paziņoja par eksotisku, sniegos nokaltušu kalnu ķēdes atklāšanu, kas stiepjas pāri neoficiāli nosauktā Cthulhu Regio tumšajam plašumam. Cthulhu, izrunājot kuh-THU-lu un nosaukts par personāžu amerikāņu šausmu rakstnieka H.P. Lovecraft grāmatas izplešas gandrīz pusceļā ap Plutona ekvatoru, sākot no rietumiem no plašā slāpekļa ledus līdzenuma, Sputnik Planum. Cthulhu ir 1850 jūdžu (3000 km) garš un 450 jūdzes (750 km) plats. Tas ir mazliet lielāks nekā Aļaskas štats. Bet arvien tik aukstāks!
Cthulhu sarkanā krāsa, iespējams, nāk no tumšu tolu pārklājuma, kas veidojas, metānam mijiedarbojoties ar saules gaismu. Bet jaunie tuvplānu attēli atklāj, ka reģiona augstākie kalni ir pārklāti ar daudz spilgtāku materiālu. Zinātnieki domā, ka tas ir metāns, kas kondensēts kā ledus uz Plutona atmosfēras virsotnēm.
"Tas, ka šis materiāls pārklāj tikai augšējos virsotņu slīpumus, liek domāt, ka metāna ledus var darboties kā ūdens Zemes atmosfērā, sabiezējot kā sals lielā augstumā," sacīja Džons Stansberijs, New Horizons zinātnes komandas loceklis.
Sastāvdaļas no New Horizon's dati Ralfa / multispektrālā redzamā attēlveidošanas kamera (MVIC), kas parādīts augšējā attēla labajā panelī, parāda, ka spilgtā ledus atrašanās vieta kalnu virsotnēs gandrīz precīzi korelē ar metāna ledus izplatību, kas viltus krāsā parādīta purpursarkanā krāsā.
New Horizons cietajā diskā joprojām ir saglabāts daudz attēlu, tāpēc mēs, iespējams, redzēsim vairāk mākoņu, salnas virsotnes un kaut ko citu, jo zonde paātrinās arvien dziļāk kosmosā, atgriežot ikdienas pastkartes no vēsturiskās vietas.
