Piena ceļš, tāpat kā vairums lielo galaktiku, ir aukstasinīgs kanibāls, ar vēsturi, kad tiek barotas mazākas galaktikas, lai saglabātu savu jauko spirālveida figūru. Bet pēc dažiem miljardiem gadu mūsu kosmiskās mājas varēja satikt savu spēli ar tikpat izsalkušu kaimiņu, kuru sauca Andromeda.
Andromeda, kas ir mums tuvākā lielā galaktika, atrodas avārijas kursā, lai aptuveni 4,5 miljardu gadu laikā apvienotos ar Piena Ceļu. Kā briesmīgais sagrāve mainīs iesaistīto galaktiku formas? Tas ir ikviena minējums. Bet, ņemot vērā Andromedas lielumu, astronomi zina, ka mūsu kaimiņam nav ne mazāko cieņu, spēlējot galaktisko kara velkoni - un saskaņā ar jauniem pētījumiem, kas šodien (2. oktobrī) publicēti žurnālā Nature, Andromedai var būt daudz kanibālistiskāks pagātne, nekā zinātnieki to piešķīra.
Izmantojot piecu dažādu teleskopu novērojumus, pētījuma autori novēroja difūzo zvaigžņu halu Andromedas orbītas malā un atklāja vismaz divus zvaigžņu kopus ar atšķirīgu trajektoriju un ātrumu, kas, šķiet, nesakrita viens ar otru, vai pārējo galaktika. Balstoties uz šo kopu paredzamajiem vecumiem, komanda noteica, ka tās ir divu seno punduru galaktiku paliekas, kuras Andromeda jau sen bija nopludinājusi - viena, kas apbēra tikai dažus miljardus gadu atpakaļ, bet otra tika norīta gandrīz pirms 10 miljardiem gadu.
Šie atradumi, kuru pamatā ir tikai neliela Andromedas sastādīto zvaigžņu daļa, varētu līdzīgi reprezentēt nelielu daļu no citu apvienošanās kosmisko pārpalikumu galaktikas 10 miljardu gada dzīves perioda laikā.
"Andromedā ir daudz lielāks un sarežģītāks zvaigžņu halo nekā Piena ceļš, kas norāda, ka tas ir kanibalizējis vēl daudzas galaktikas, iespējams, lielākas," teikts Austrālijas Nacionālās universitātes astronoma Dougala Mackeja Dougal Mackey paziņojumā. "Zinot, kāds briesmonis ir pret mūsu galaktiku, ir noderīgi, lai uzzinātu Piena Ceļa galīgo likteni."
Jaunajā pētījumā Makijs un viņa kolēģi savus novērojumus koncentrēja uz 92 zvaigžņu kopām, kas tika identificētas iepriekšējos Andromedas apsekojumos. Katra no šīm kopām atradās galaktikas halā, vairāk nekā 81 000 gaismas gadu attālumā no galaktikas centra, kur visvieglāk būtu pamanīt sasmalcinātu galaktiku palieku neparastās kustības. (Andromedā ir aptuveni 110 000 gaismas gadu, savukārt Piena ceļa apkārtmērs lēš, ka tas ir no 100 000 līdz 200 000 gaismas gadiem.)
Pētnieki aplēsa šo klasteru 77 ātrumus un šķietamās orbītas, atrodot divas atšķirīgas grupas - vienu vecāku kopu, kas virpuļo perpendikulāri galaktikas diskam, un vienu jaunāku kopu, kas riņķo aptuveni 90 grādu leņķī pret vecākiem. Pētnieki interpretēja šīs grupas kā divu seno apvienošanās notikumu paliekas, kas notika miljardu gadu attālumā viens no otra.
Šie atklājumi nedara daudz, lai atrisinātu jautājumu "Kurš uzvarētu galaktiku cīņā: Andromedā vai Piena ceļš?" Par laimi, astronomiem ir nepieciešami vēl daži miljardi gadu, lai to izstrādātu.
