Atpakaļ 2019. gada 23. maijā SpaceX uzsāka sava Starlink zvaigznāja pirmo sēriju - satelītu floti, kas izpildīs Elona Muska solījumu nodrošināt platjoslas satelīta un interneta piekļuvi visai planētai. Šo sešdesmit satelītu izvēršana bija pirmā no sešu plānoto palaišanas sēriju, kas redzētu apmēram 720 satelītus, kas riņķo ap 550 km (340 jūdzes) darbības augstumā.
Pagājušā mēneša laikā SpaceX paziņoja, ka visi sešdesmit no satelītiem ir reaģējuši, taču nesen norādīja, ka ir zaudējis kontaktu ar trim no tiem. Saskaņā ar uzņēmuma pārstāvja 28. jūnija paziņojumu, šie trīs pavadoņi nerada briesmas, jo tie “pasīvi” deorbitēsies un atmosfērā sadegsies.
Kad maijā tika uzsākta pirmā partija, tās tika nogādātas 440 km (273 jūdzes) augstumā, pirms tika darbinātas borta dzinējspēka raķetes, lai paceltu orbītu līdz darbības augstumam 550 km (340 jūdzes). Pēc izvietošanas no sava Falcon 9 nesējraķetes novērotāji pamanīja, ka daži no Starlink satelītiem nav ierosinājuši orbītas pacelšanu.
Saskaņā ar SpaceX pārstāvja paziņojumu, pārējie satelīti darbojas labi un gandrīz visi no tiem ir veiksmīgi sasnieguši savu darbības orbītu. Tuvākajā nākotnē divi deorbitēsies kopā ar trim nefunkcionējošajiem, lai pārbaudītu satelīta spēju piedzīt deorbītu:
“Trīs satelīti, kas sākotnēji sazinājās ar zemi, bet vairs nedarbojas, pasīvi deorbitēsies. Sakarā ar to dizainu un zemo orbitālo stāvokli visi pieci atdzīvojošie pavadoņi, nonākot Zemes atmosfērā, sadalīsies, atbalstot SpaceX apņemšanos izveidot tīru kosmosa vidi. ”
Līdz šim 45 no satelītiem ir pabeiguši palielināt savu orbītu, pieci to vēl dara, un vēl pieci pabeidz sistēmas pārbaudes pirms raķešu iesaistīšanas. Kad visi satelīti darbosies, tie pārbaudīs Starlink tīkla signāla ātrumu un kapacitāti, kā arī spēju nodrošināt uzticamus zema latentuma un liela joslas platuma interneta pakalpojumus no kosmosa.
Ierosinātā zvaigznāja plāns ir ievērojami attīstījies, kopš Musk paziņoja par to 2015. gadā. Sākotnēji plāns bija līdz 2020. gadu vidum izvietot 12 000 satelītus Zema Zemes orbītā (LEO), kas būtu spējīgi raidīt Ka- un Ku-joslas. Tomēr pēdējos gados SpaceX nolēma paātrināt lietas un izvēlējās sākt sākotnējo satelītu partiju uz zemāku orbītu - 550 kilometrus (340 jūdzes).
Šiem satelītiem bija arī vienkāršots dizains, kas bija mazāks, vieglāks un kas tika pārraidīts tikai Ka joslā. Šīs satelītu partijas modificētais raksturs tika norādīts arī uzņēmuma paziņojumā, kas izdots 28. jūnijā:
“SpaceX ieviesa nelielas variācijas 60 satelītos, lai maksimāli palielinātu operatīvās spējas flotē. Kamēr mēs esam gandarīti par līdzšinējo satelītu sniegumu, SpaceX turpinās virzīt satelītu operatīvās spējas, lai informētu par turpmākajām iterācijām. ”
Mērķis nosūtīt šos satelītus uz zemāku darbības augstumu acīmredzot tika veikts, lai samazinātu “kosmosa nevēlamā materiāla” risku. Runājot par misijām LEO, šī problēma palielinās, un paredzams, ka tā pasliktināsies tikai ar visiem nākamās paaudzes satelītiem, kurus paredzēts palaist nākamajos gados.
Tomēr zemākam augstumam ir priekšrocības, kas pārsniedz orbītas jucekli. 550 km (340 jūdzes) virs Zemes virsmas signāla nobīde (latentums) būs aptuveni 15 milisekundēs atšķirībā no ģeostacionāriem satelītiem, kuriem signāla nobīde var būt puse sekundes vai lielāka. Visbeidzot, mazāks darbības augstums nozīmē arī to, ka SpaceX var ātrāk nosūtīt vairāk satelītu, kas dod priekšroku viņu paātrinātajam grafikam.
Balstoties uz pašreizējo grafiku, SpaceX plāno izvietot sava I fāzes zvaigznāja pirmo pusi (1584 satelītus) līdz 2024. gada aprīlim, kam seko II fāze (vēl 2200 satelīti) līdz 2027. gada novembrim. Pa to laiku SpaceX saskaras ar konkurenci no telekomunikāciju pakalpojumu sniedzēji, kas pastiprina centienus, lai orbītā būtu interneta zvaigznāji.
To skaitā ir Lielbritānijā bāzēts uzņēmums OneWeb un Kanādas jaunuzņēmums Kepler Communications. Kamēr bijušais ir palaidis pirmos sešus no sava ierosinātā 650 pavadoņu zvaigznāja jau 2019. gada februārī, pēdējais ir uzsācis divus no plānotajiem 140, kas tika palaisti gadu iepriekš. Džefs Bezoss, lai nepaliktu aiz muguras, ir arī apņēmies izveidot Amazones zvaigznāju, savukārt ieinteresētas ir arī tādas aviokompānijas kā Delta un American.
