Mākslinieka ilustrācija balonam, kas peld virs Marsa. Attēla kredīts: ESA / Global Aerospace. Noklikšķiniet, lai palielinātu.
Marsa braucēji - Spirit and Opportunity - līdz šim uz Marsa virsmas ir pavadījuši gandrīz divus gadus. Viņi veica vairākas jūdzes katrā, bieži apstājoties un analizējot zinātniskos mērķus ar savām kamerām, spektrometriem un citiem instrumentiem, lai atklātu liecības par šķidru ūdeni uz Marsa pagātnē. Viņu misija ir satriecoši panākumi NASA.
Bet kā būtu, ja NASA uz Marsa būtu platforma, kas dažu stundu laikā spētu nobraukt šos attālumus un izpētīt klintis uz virsmas tikpat detalizēti kā to dara roveri? Zinātniska atdeve no šāda transportlīdzekļa būtu milzīga, zinātnieki spētu detalizētāk izpētīt visu planētu viena gada laikā.
Kaut arī orbiteri var aplūkot praktiski jebkuru planētas virsmas punktu, viņiem trūkst izšķirtspējas, ko nodrošina instrumenti ar roveriem vai zemniekiem. Savukārt braucējiem ir ierobežota pārvietošanās spēja un tie nevar ceļot ļoti tālu no savas nosēšanās vietas. Tā kā Marsa atmosfēra ir ļoti plāna, lidmašīna uz Marsa ilgst tikai stundu, līdz tajā izlādējas degviela.
Globālā aviācijas un kosmosa korporācija Altadenā, Kalifornijā ierosina, ka Marsa izpētes transportlīdzeklis, kas apvieno globālo sasniedzamību, kas līdzīgs orbiteru skatam, un augstas izšķirtspējas novērojumi, ko nodrošina apvidus autovadītāji, varētu būt balons, kuru var virzīt pareizajā virzienā un kas mazos zinātniskos pakas pārmestu virs mērķa vietnes. Koncepciju, ko izstrādājusi Globālā aviācijas un kosmosa korporācija, finansē NASA uzlaboto koncepciju institūts (NIAC).
Baloni ir jau sen atzīti par unikālām zinātniskām platformām to salīdzinoši zemo izmaksu un zemā enerģijas patēriņa dēļ. Venēras atmosfērā 1984. gadā lidoja divi baloni. Iepriekš nespēja kontrolēt Marsa balonu ceļu ir ierobežojusi to lietderību un tāpēc zinātnisku interesi par to izmantošanu.
Globālā aviācijas un kosmosa korporācija ir izstrādājusi novatorisku ierīci ar nosaukumu Balloon Guidance System (BGS), kas ļauj balonu vadīt caur atmosfēru. BGS ir aerodinamiska virsma, kas ir spārns, kurš karājas uz vairāku kilometru gara piesieta zem balona. Vēju atšķirība dažādos augstumos rada relatīvu vēju BGS spārna platumā, kas savukārt rada celšanas spēku. Šis celšanas spēks ir vērsts uz sāniem, un to var izmantot, lai vilktu balonu pa kreisi vai pa labi attiecībā pret valdošajiem vējiem.
Peldošie tikai dažus kilometrus virs Marsa virsmas, vadotie Marsa baloni ar salīdzinoši mazu kameru palīdzību var novērot klinšu veidojumus, slāņus kanjona sienās un polārajos vāciņos un citas funkcijas ar ļoti augstu izšķirtspēju. Tos var novirzīt, lai lidotu virs noteiktiem mērķiem, kas identificēti no orbitālajiem attēliem, un lai piegādātu nelielas laboratorijas virspusē, kas analizēs teritoriju tik detalizēti, kā to darītu rovers. Ar balona gondolā esošajiem instrumentiem var izmērīt arī metāna pēdas atmosfērā un sekot tā pieaugošajai koncentrācijai avotā uz zemes. Tādā veidā var paātrināt esošās vai izmirstošās dzīves meklēšanu uz Marsa.
Oriģinālais avots: NASA Astrobioloģija
