Jo vairāk planētu astronomi pēta asteroīdus, jo vairāk viņi saprot, cik dažādi un dažādi viņi var būt. Daži, piemēram, 16 psihi, ir izgatavoti no cieta niķeļa un dzelzs, bet citi - no klints. Daži asteroīdi ir atrasti ar pavadoņiem, gredzeniem, un daži ledaini objekti patiešām izlīdzina līniju starp komētu un asteroīdu. Lai patiesi izprastu to būtību, vajadzēs desmitiem vai varbūt simtiem atsevišķu misiju Rosetas vai New Horizons mērogā.
Vai varbūt nē.
Pētnieku grupa ar Somijas meteoroloģisko institūtu šodien paziņoja, ka labākais veids, kā izpētīt daudzveidīgos objektus asteroīda jostā, ir niecīgu nanosatellītu flote - 50 vajadzētu darīt to, lai izpētītu 300 atsevišķus asteroīdus, samazinot individuālās izmaksas. līdz dažiem simtiem tūkstošu dolāru par vienu asteroīdu. Prezentācijas laikā, ko viņi sniedza otrdien Rīgā notiekošajā Eiropas Planetāro zinātņu kongresā (EPSC) 2017, pētnieki parādīja, kā šie niecīgie pavadoņi varētu izceļot līdz asteroīda jostai, apkopot datus par atsevišķiem asteroīdiem un atgriezties uz Zemes, lai lejupielādētu savus datus.
50 satelītus varētu palaist kopā vienā automašīnā un pēc tam atdalīt vienu reizi kosmosā, vai arī tie varētu aizpildīt papildu vietu esošajās nesējraķetēs. Precīzajai orbītas palaišanas orbitai nav nozīmes, ja vien kosmosa kuģis var nokļūt ārpus Zemes aizsargājošās magnetosfēras, kur viņi var nokļūt saules vēja ietekmē.
Kad kosmosa kuģis atradās kosmosā, tas izliks 20 km garu stieples stiprinājumu, kas uztvers saules vēju; nepārtraukti plūstošās daļiņas, kas iznāk no Saules, rada nelielu niecīgumu. Tas ir pazīstams kā “e-bura” vai elektriskā bura. Atšķirībā no saules buras, kas ir atkarīga no fotonu impulsa, kas nāk no Saules, elektriskās buras iegūst lādētu protonu impulsu.
Pētnieki joprojām noskaidro, vai šī ir efektīva kosmosa kuģu vilces sistēma. Igaunijas satelīta prototips tika palaists atpakaļ 2015. gadā, bet tā borta motors neizdevās izstiepties. Somijas Aalto-1 satelīts tika palaists 2017. gada jūnijā un nākamā gada laikā papildus vairākiem citiem eksperimentiem pārbaudīs arī elektriskās buras prototipu. Ir ierosinātas vēl uzlabotas versijas, piemēram, Heliopause elektrostatiskā ātrās tranzīta sistēma (vai HERTS), misija, kas 10-15 gadu laikā varētu sasniegt 100 astronomiskās vienības, izvietojot kosmosā milzīgu elektrificētu tīklu.
Šīs asteroīda misijas gadījumā katra satelīta elektriskā bura tikai mainītu ātrumu tikai par vienu milimetru sekundē, bet 3,2 gadu misijas laikā tas ļautu kosmosa kuģim sasniegt asteroīda jostu un atgriezties Zeme.
Faktiski kosmosa kuģis izmantotu savas piesietes, lai manevrētu asteroīda jostā, ar šo niecīgo vilci virzoties garām tik daudziem mērķiem, cik vien iespējams. Katram satelītam jāspēj sasniegt vismaz 6–7 numuru asteroīdi, un varbūt pat vēl mazāki.
Katrs satelīts būtu aprīkots ar teleskopu, kura diafragma ir tikai 40 mm. Tas ir maza izmēra plankuma laukuma vai pusi binokļu pāra lieluma, taču ar to būtu pietiekami, lai atrisinātu asteroīda virsmas īpašības, kas ir tik lielas kā 100 metri no 1000 km attālumā. Papildus asteroīdu mērķu vizuālu attēlu uzņemšanai kosmosa kuģis būtu aprīkots ar infrasarkano staru spektrometru, lai noteiktu tā meteoroloģiju.
Tā kā kosmosa kuģis ir tik mazs, viņi nevarēs nest raidītāju, lai nosūtītu savus datus atpakaļ uz Zemi. Tā vietā viņi visus savus zinātniskos atklājumus glabā atmiņas kartē un pēc tam izmet savus datus, kad viņu orbīta tos tuvina Zemei.
Pētnieki lēš, ka misijas izstrāde, iespējams, izmaksās apmēram 60 miljonus eiro jeb 70 miljonus dolāru, līdz ar to asteroīda izmaksas varētu samazināties līdz aptuveni 200 000 eiro vai 240 000 USD.
