2003. gadā NASA Goddard kosmosa centra zinātnieki pirmo reizi atklāja metāna pēdas daudzumus Marsa atmosfērā - atradumu gadu vēlāk apstiprināja ESA Mars Express orbīts. 2014. gada decembrī Curiosity rover atklāja desmitkārtīgu metāna smaili Sharp kalna pamatnē un vēlāk atklāja pierādījumus tam, ka Marsam ir sezonāls metāna cikls, kur līmenis sasniedz maksimumu ziemeļu vasaras beigās.
Kopš atklāšanas metāna esamība uz Marsa tiek uzskatīta par vienu no spēcīgākajām pagātnes vai pašreizējās dzīves pierādījumu līnijām. Tātad pagājušajā nedēļā (12. decembrī) bija diezgan zemu rezultātu, kad zinātnes komanda atradās aiz vienas no EKA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrometri paziņoja, ka Marsa atmosfērā nav atraduši metāna pēdas.
Paziņojums tika iesniegts Amerikas Ģeofiziskās savienības 2018. gada rudens sanāksmes laikā, kas notika no 10. līdz 14. decembrim Vašingtonā, DC. Prezentācijā ar nosaukumu “2018. gada globālās putekļu vētras ietekme uz Marsa atmosfēras sastāvu, ko NOMAD novēroja ExoMars Trace Gas Orbiter ”, zinātnes komanda aiz Nadīra un Okultācijas MArs Discovery (NOMAD) spektrometra, iepazīstināja ar misijas rezultātiem.
Ierodoties orbītā ap Marsu 2016. gadā, viens no galvenajiem TGO misijas mērķiem bija noskaidrot planētas atmosfēru metāna pazīmēm. Šo uzdevumu ir izpildījuši divi no orbitera spektrometriem - NOMAD un Atmosfēras ķīmijas komplekts (ATS) -, kas bija paredzēti metāna noteikšanai ļoti zemās koncentrācijās.
Ņemot vērā šo instrumentu jutīgumu, zinātnes komanda bija pārliecināta, ka, ja Marsa atmosfērā būtu kāds metāns, NOMAD un ATS spētu to izsmērēt. Tomēr komandas sākotnējie rezultāti neliecināja par metāna atklāšanu līdz pat Marsa virsmai, pat ja minūtē tas bija 50 daļas uz triljoniem.
Saskaņā ar Ann Carine Vandaele, Beļģijas Karaliskā kosmosa aeronomijas institūta planētu zinātnieces un NOMAD principiālo pētnieku, viņi joprojām ir fona trokšņi, lai attīrītu no rezultātiem. Tomēr abi instrumenti ir darba kārtībā un, šķiet, nav pamata šaubīties par šiem provizoriskajiem secinājumiem.
Saskaņā ar Krisu Vebsteru, reaktīvo dzinēju laboratorijas planētu zinātnieku, kurš vada metāna sensora instrumentu Zinātkāre, iepriekšējie atklātie līmeņi nozīmē, ka TGO vajadzēja uztvert signālu, kas norāda metāna līmeni vismaz 0,2 daļās uz miljardu (ppb). Tiem, kas cer, ka viņu dzīves laikā uz Marsa tiks atrasti iepriekšējās dzīves (vai pašreizējās dzīves) pierādījumi, tas noteikti izklausās kā sliktas ziņas.
Neskatoties uz to, ir iemesli palikt cerīgiem. Pirmkārt, tas ir jautājums par simtiem tonnu organiskā oglekļa, kas, domājams, katru gadu Marsa atmosfērā ieplūst no Saules sistēmas putekļiem. Zinātnieki ir teorējuši, ka šis ogleklis reaģē ar saules starojumu, veidojot metānu. Ja atmosfērā faktiski nav metāna, tad kur iet šis ogleklis?
Otrkārt, no tā, ko viņi ir atraduši pagātnē, Vebsteram un viņa komandai ir aizdomas, ka Marsa metāna cikls notiek “mikrosepsos” no zemes avotiem (gan no dzīviem, gan ģeoloģiskiem), nevis no planētas ārpuses. TGO rezultātus var uzskatīt par šī fakta apstiprinājumu, jo tajā nebija nekādu pēdu metānam, kas nokrīt atmosfērā.
Turklāt tas prasīja Ziņkārība komandai 6 mēneši, lai noteiktu desmitkārtīgu metāna smaili Marsa atmosfērā, un gadi, lai noteiktu metāna fona ciklu. Tāpēc Vebsters ir pārliecināts, ka Marsa metāna atrašana ir tikai laika jautājums. "Esmu pārliecināts, ka laika gaitā abas datu kopas būs saskaņotas," viņš teica. “Metāns nenāk no augšas. Tas ir liels rezultāts. ”
Protams, Vandaele un viņas komandai joprojām ir jāapstrādā NOMAD dati, un, pirms šos rezultātus var uzskatīt par galīgiem, būs jāveic papildu skenēšana. Un, ņemot vērā daudzos iepriekšējos gadījumus, kad tika atklāts metāns, šķiet maz ticams, ka visi iepriekšējie rezultāti bija kļūdaini. Līdzīgi kā dzīvības esamība uz Marsa, jautājums par “pazudušo metānu”, iespējams, pagaidām paliks noslēpums.
