14. janvārī kosmosa kuģis MESSENGER nokrita tikai 200 kilometru (124 jūdzes) virs Merkura virsmas pirmajā no trim planētas lidojumiem. Zondes aprīkojums apkopoja datus par dzīvsudraba virsmas minerālo un ķīmisko sastāvu, tā magnētisko lauku, virsmas topogrāfiju un mijiedarbību ar saules vēju. "Tas bija fantastiski," sacīja Maikls Pols, misijas inženieris. "Mēs atradāmies tuvāk dzīvsudraba virsmai, nekā Starptautiskā kosmosa stacija ir Zemei."
Tuvākā pieeja bija planētas nakts pusē, puse vērsta pret sauli, un kosmosa kuģis lidoja reģionā gar ekvatoru. Zinātniskie rezultāti būs pieejami sabiedrībai janvāra beigās.
"Inženieri un operatori novilka milzīgu varoņdarbu, dažu sekunžu laikā iegūstot un bloķējot lejupvērstā signāla signālu no kosmosa kuģa, nodrošinot nepieciešamos Doplera mērījumus Radio Science komandai." sacīja MESSENGER misijas sistēmu inženieris Ēriks Finnegans no Lietišķās fizikas laboratorijas Laurā, Merilendas štatā. "Kosmosa kuģis turpina vākt attēlus un citus zinātniskus mērījumus no planētas, jo tagad mēs atkāpjamies no Merkura no apgaismotās puses, pirmo reizi dokumentējot iepriekš neredzēto planētas virsmu."
Kosmosa kuģa signālu izseko Deep Space Network - starptautiskais antenu tīkls, kas atbalsta kosmosa misijas.
Paredzēts, ka papildus pirmdienas satikšanās brīdim MESSENGER atkal dosies garām dzīvsudrabam šī gada oktobrī un 2009. gada septembrī, izmantojot planētas smaguma vilkmi, lai virzītu to pozīcijā, lai 2011. gada martā sāktu plānotās planētas orbītas orbītu. Līdz misijas laikam ir pabeigts, zinātnieki arī cer iegūt atbildes par to, kāpēc dzīvsudrabs ir tik blīvs, kā arī noteikt tā ģeoloģisko vēsturi, dzelzs bagātā kodola struktūru un citus jautājumus.
MESSENGER apzīmē dzīvsudraba virsmu, kosmosa vidi, ģeoķīmiju un diapazonu. Tā tika uzsākta 2004. gadā, jau divreiz ir lidojusi garām Venērai un vienreiz Zemei ceļā uz Merkūru.
Tikai viens kosmosa kuģis iepriekš ir apmeklējis Merkūru. Mariners 10 1974. un 1975. gadā trīs reizes lidoja garām planētai un apzīmēja apmēram 45 procentus no tās virsmas.
Tā kā Plutonu tagad uzskata par punduru planētu, Merkūrs ir Saules sistēmas mazākā planēta, kuras diametrs ir 3 032 jūdzes, apmēram trešdaļa no Zemes.
Virsmas iezīme, kas zinātniekus ļoti interesē, ir Caloris baseins, trieciena krāteris, kura diametrs ir aptuveni 800 jūdzes, un tas ir viens no lielākajiem šādiem krāteriem mūsu Saules sistēmā. To, visticamāk, izraisīja asteroīds, kas sen nāca pie Merkūra. Pētot šo krāteri, zinātnieki cer uzzināt par planētas pamatni.
Patiesībā savam nosaukumam temperatūra saulei vistuvākajā vietā ir diezgan “dzīvsudraba”, jo Merkūrs piedzīvo vislielākās virsmas temperatūras izmaiņas mūsu Saules sistēmā. Kad tās virsma ir vērsta pret sauli, temperatūra sasniedza aptuveni 800 grādus pēc Fārenheita (425 grādi pēc Celsija), bet, kad tā seja atrodas prom no saules, tā var kristies līdz mīnus 300 Fārenheita (mīnus-185 Celsija).
Oriģinālais ziņu avots: Reuters
