Viens no eksoplanetu tranzīta lielākajiem potenciāliem ir spēja uzraudzīt spektrus un pārbaudīt planētas atmosfēras sastāvu. Jaunajā Lielbritānijas Keeles universitātes astronomu komandas rakstā absorbcijas spektroskopija tika piemērota neparastajai eksoplanetei WASP-17b, par kuru zināms, ka tā orbītā notiek atpakaļ.
Spektri ne tikai norāda astronomi par atmosfēras sastāvu, bet arī var sniegt izpratni par kompozīciju, bet var arī norādīt, kā atmosfēra absorbē zvaigznes gaismu un kā siltums tiek pārnests ap planētu. Turklāt, tā kā atmosfēra dažādos viļņu garumos absorbēsies atšķirīgi, tas rada atšķirības aptumsuma laikā un to var izmantot, lai stingrāk pārbaudītu planētas rādiusu, kā arī potenciāli pārbaudītu atmosfēras slāņainību.
Izmeklēšanai grupa koncentrējās uz nātrija dubletu līnijām ar 5889,95 un 5895,92 Å. Novērojumus veica ļoti lielais teleskops Čīlē, lai novērotu 8 planētas tranzītus 2009. gada jūnijā. Pašas planētas orbīta ir īsa - 3,74 dienas.
Izmantojot šīs spektroskopiskās metodes WASP-17b, komanda atklāja nātrija klātbūtni atmosfērā. Tomēr absorbcija nebija tik spēcīga, kā tika gaidīts, pamatojoties uz modeļiem, kas izmanto veidošanās mehānismus no miglāja ar saules sastāvu un veido planētu ar bez mākoņa atmosfēru. Tā vietā komanda apraksta 17.b atmosfēru kā “ar nātrija deficītu” līdzīgu HD 209458b.
Papildu novērojums bija tas, ka redzes dziļums samazinājās, lietojot noteiktus filtrus ar atšķirīgu joslas platumu (atļauto viļņu garumu diapazonus). Komanda atzīmēja, ka joslas platumā, kas lielāks par 3,0 Å, redzētais nātrija absorbcijas daudzums gandrīz izzuda. Tā kā šī īpašība ir saistīta ar to, cik atmosfērā gaisma iet cauri, tas ļāva komandai spekulēt, ka tas var liecināt par mākoņiem atmosfēras augšējos slāņos.
Visbeidzot, komanda spekulēja par nātrija trūkuma atmosfērā iemeslu. Viņi ierosināja, ka dienas laikā zvaigžņu enerģija jonizē nātriju. Atmosfēras kustība, kas to ved uz nakts pusi, ļautu tai kondensēties un tikt noņemtai no atmosfēras. Tā kā milzu eksoplanetes šādās šaurās orbītās, iespējams, būtu plūdmaiņas aizslēgtas, nātrijam būtu maz iespēju atgriezties dienas pusē un tikt atpakaļ atmosfērā.
Kaut arī ekstrasolāro atmosfēru pārbaude neapšaubāmi ir jauna un noteikti tiks pārskatīta, palielinoties izpētīto atmosfēru skaitam, šie novatoriskie pētījumi ir vieni no pirmajiem, kas astronomiem var ļaut tieši pārbaudīt planētu atmosfēras prognozes, kuras vēl nesen bija balstītas tikai uz mūsu pašu Saules sistēma. Vispārīgāk runājot, tas mums ļaus pilnīgāk izprast planētu attīstību.
