NASA ilgi dzīvojošais Opportunity Mars maršrutētājs ir pabeidzis trīs mēnešus ilgu Santa Maria krātera izpēti pa taku uz tā visu laiku lielāko mērķi - Endeavour krāteri, kura diametrs ir aptuveni 22 kilometri. Santa Maria vienlaikus ir piedāvājusi virkni satriecošu skatījumu un zinātnisku bonanzu kā cienīga ceļa staciju maršrutētājos, kas tagad notiek septiņus gadus ilgā sauszemes ekspedīcijā pa Meridiani Planum Marsa līdzenumiem.
Pēc ilga un smaga, apmēram 19 kilometru gara brauciena kopš izbraukšanas no Viktorijas krātera pirms gandrīz divarpus gadiem, 2008. gada septembrī, izdevums tika izveidots nolaišanās Santa Maria rietumu malā (Sol 2450) 2010. gada 15. decembrī. lielākais krāteris, ko roveris sastaps episkajā pārgājienā starp Viktoriju un Endeavour.
Zinātnes komanda nolēma, ka Santa Maria būtu labākā vieta starpposma pieturvietai, kā arī ļautu veikt mērķtiecīgu zinātnisko izpēti, jo tiek atklātas pievilcīgas hidratētu minerālu atradnes. Stadiona izmēra un ovālas formas krāteris ir aptuveni 80 līdz 90 metrus plats (295 pēdas) un aptuveni deviņus metrus dziļumā.
Kopš tā laika iespēja ir rūpīgi virzīta pa stāvo sienu krātera lūpu pretēji pulksteņrādītāja virzienam, lai sasniegtu ļoti interesantos hidratētos sulfātus otrā pusē. Roveris vairākas reizes apstājās, lai savāktu garos bāzes līnijas augstas izšķirtspējas stereo attēlus, veidojot trīsdimensiju digitālās pacēluma kartes un padziļināti izpētot vairākus iežus.
Iespēja tika virzīta uz Santa Mariju, pamatojoties uz datiem, kas iegūti no Marsa orbītas ar minerālu kartēšanas CRISM spektrometru - uz Marsa Reconnaissance Orbiter (MRO) borta -, kas liecināja par ūdens nestspējīgu sulfātu atradņu ekspozīcijas esamību krātera dienvidaustrumu malā.
“Santa Maria ir samērā svaigs trieciena krāteris. Tas ir ģeoloģiski ļoti jauns, gandrīz nemaz nav sagrauts un kvantitatīvi grūti sasniedzams, ”sacīja Rejs Arvidsons no Vašingtonas universitātes Sentluisā. Arvīdsons ir “Spirit and Opportunity rovers” galvenā izmeklētāja vietnieks.
Roverim tik un tā bija jāatstāj pauze, atrodoties Endeavour, jo saules savienojuma laiks ir ierobežots. Savienojums ir periods, kad Saule atrodas tieši starp Zemi un Marsu, un tas īslaicīgi rada sakaru traucējumus un elektrības pārtraukumus.
Savienojuma laikā, kas ilga no 28. janvāra līdz 12. februārim, rovers palika nekustīgs. Neviena komanda netika piesaistīta Opportunity piesardzībai, ka komandu pārraide var tikt traucēta un tai var būt negatīva ietekme.
Izdevīgi, ja kustības pauze ļauj pētniekiem veikt ilgstošu izvēlētā mērķa sastāva integrācijas novērtējumu, kuru viņi citādi nebūtu veikuši.
Līdz 2011. gada janvāra vidum Opportunity bija nonākusi vietā - saukta par “Yuma” - krātera dienvidaustrumu malā, kur tika atklāts ūdens ar sulfātu nogulsnēm. Šo minerālu izpēte palīdzēs informēt pētniekus par apdzīvojamības potenciālu šajā vietā uz Marsa virsmas.
Iespēja izgatavoja neapstrādātu attēlu kolekciju no “Yuma”, kuru Marko Di Lorenzo un es pats salikām panorāmas foto mozaīkā (parādīta iepriekš), lai ilustrētu atrašanās vietu. Augstas izšķirtspējas versija tika izvēlēta parādīšanai Astronomijas dienas attēlā 2011. gada 29. janvārī.
Roveris pagriezās par dažiem grādiem, lai panāktu labāku pozīciju Opportunity robotizētās rokas, ko oficiāli dēvē par instrumentu izvietošanas ierīci vai IDD, izvietošanai mērķī, kas ir ieroču zinātnes instrumentu sasniedzamības vietā.
"Iespēja sēdēt pie Santa Maria dienvidaustrumu malas," man teica Arvīdsons. “Mēs izmantojām Opportunity's Rock Abrasion Tool (RAT), lai suku atlasītajam mērķim, un Moessbauer spektrometrs tika novietots uz matētā atseguma. Šī vieta tika nosaukta par “Luis De Torres”, sacīja Arvīdsons.
"Luis De Torres" tika izvēlēts, pamatojoties uz spilgtu, plašu atsegumu reģionā, kurā CRISM redz pierādījumus par hidratēta sulfāta parakstu. "
Iespēja veiksmīgi analizēja “Luis De Torres” ar visiem instrumentiem, kas atrodas robotizētās rokas galā; ieskaitot Microscopic Imager (MI), alfa daļiņu rentgenstaru spektrometru (APXS) un pēc tam Moessbauer spektrometru (MB) datu vākšanas vairāku nedēļu integrācijai.
Pēc tam, kad no savienojuma parādījās laba veselība, rovers 2011. gada februāra vidū veica 3 milimetru dziļu slīpēšanu uz “Luis De Torres” ar RAT, lai uzzinātu vairāk par iežu iekšējo sastāvu. Pēc tam Iespēja uzņēma virkni mikroskopisku attēlu un savāc spektrus ar APXS spektrometru.
Pēc tam braucējs turpināja savu ceļu pretēji pulksteņa rādītāja virzienam gar krātera austrumu malu, apmēram 30 metrus virzoties uz ziemeļiem pa krātera malu līdz jaunam atklātajam klinšu mērķim - neoficiāli nosauktam “Ruiz Garcia”, lai savāktu vairāk APXS spektru un mikroskopiskos attēlus. Skatiet mūsu mozaīku, kurā redzams “Ruiz Garcia” pie krātera lūpas (iepriekš).
Iespēja martā pabeidza Santamarijas austrumu puses izpēti, uzņemot vēl dažas augstas izšķirtspējas panorāmas, pirms atsākt braucienu uz Endeavour krāteri, kas atrodas apmēram 6,5 kilometru (4 jūdzes) attālumā.
Endeavour ir Opportunity galvenais mērķis pārgājienā pāri Marsa kāpām, jo tam ir līdz šim vēl neizpētīta vēl senu hidratētu minerālu, kas pazīstami kā filosilikāti, ekspozīcijas, kas veidojas neitrālā ūdenī, kas vairāk veicina dzīvības veidošanos.
