Komētas 46P / Wirtanen radio attēls (pa kreisi) un optiskais attēls (pa labi). Radio attēlam ir 1000 reižu lielāka izšķirtspēja kā optiskajam, un tas tuvina komētas komas iekšējo daļu.
(Attēls: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Emil Buehler Planetarium)
Tieši Ziemassvētku laikā komētas jaunākā parādība debesīs spīd kā skaists rotājums - apburošs zaļganu vairogu cienasts gan amatieriem, gan zinātniekiem.
16. decembrī Komēta 46P / Wirtanen tuvināja Zemi vairāk nekā 20 gadu laikā, kad digitālās fotokameras un lāzera astronomija bija sākuma stadijā. Izmantojot daudz modernākus rīkus, astronomi šodien debess apmeklētāju pakļāva nepieredzētā pārbaudē.
W.M. Keka observatorijā Havaju salās zinātnieku grupa, kuru vadīja Bončs Bonevs (Amerikas universitātes fiziķis), bija nogaidījusi. [Pārsteidzoši fotoattēli: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Tas ir ļoti aizraujoši, jo komēta ir tik tuvu un pietiekami gaiša, lai veiktu detalizētus astronomiskos pētījumus," teikts Boneva novērošanas centra paziņojumā. "Komēta Wirtanen ir tikai 30 Mēness attālumos no mūsu planētas, kas nozīmē, ka tas ir apmēram 30 reizes lielāks par attālumu līdz Mēnesim. Tas nekas, salīdzinot ar milzīgajiem attālumiem, ar kuriem parasti strādā astronomi."
Komanda saņēma novērtēto teleskopa laiku no 16. līdz 17. decembrim, tieši tad, kad notika tuvākā pieeja. Viņu laiks perfekti sakrita ar nesen modernizētā Tuvās infrasarkanās spektrogrāfas (NIRSPEC) instrumenta atsākšanu. NIRSPEC ir vairāk pikseļu, kas darbojas ar lielāku jutīgumu, ļaujot astronomiem debesīs pamanīt daudz vājākus objektus.
"Mēs uzstādījām jutīgākus detektorus, aizstājot digitālās attēlveidošanas ierīces kopā ar citiem mehānismiem un optiku ar pavisam jaunām, lai instrumentam piešķirtu jaunu dzīvības nomu," saka Ian McLean, Losandželosas Kalifornijas universitātes fiziķis un astronoms, kurš patiešām tajā pašā paziņojumā tika pausts aicinājums NIRSPEC nodošanu ekspluatācijā 1999. gadā.
Ir pāragri pateikt, ko NIRSPEC pieķēra Wirtanen, jo zinātnes rezultātu analīze nereti prasa mēnešus. Bet svaigu atziņu potenciāls iedvesmoja komandu - jo īpaši viņu medībās, lai atrastu prebiotiskās molekulas (ūdeni, amonjaku, ogļūdeņražus) vai dzīvības priekšteču sastāvdaļas.
"Lai arī mūsu mērķis ir raksturot komētas Wirtanen ķīmisko sastāvu, vienmēr ir iespēja redzēt kaut ko negaidītu vai atklāt kaut ko jaunu, kas radīs jaunus jautājumus, kas jārisina. Tas ir tas, kas padara zinātni tik aizraujošu," sacīja Bonevs.
Dzīves pamatelementi
Kēkas pretējā puslodē Čīles Atacama lielo milimetru / submilimetru masīvs (ALMA) arī vēroja komētas pāreju tieši pirms tās tuvākās pieejas - 2. un 9. decembrī. Komandas mērķis bija paskaidrot gāzveida apvalku, kas ieskauj kodolu - reģionu, ko pareizāk dēvē par komu.
"Šī komēta izraisa satraukumu profesionālo un amatieru astronomijas kopienās tās apvienotā spilgtuma un tuvuma dēļ, kas ļauj to izpētīt vēl nepieredzēti detalizēti," paziņojumā sacīja NASA Martins Kordiners, kurš vadīja komandu, kas veica ALMA novērojumus. no observatorijas. "Komētai tuvojoties saulei, tās ledainais ķermenis uzsildījās, izdalot ūdens tvaikus un dažādas citas daļiņas, kas glabājas iekšpusē, veidojot raksturīgo uzpūsto komu un iegareno asti."
ALMA pietuvināja Wirtanen sirdi, tverot mirdzumu, ko izstaro organiskā molekula, ko sauc par cianīda ūdeņradi. Organika pievērš zinātnieku uzmanību, jo šīs oglekļa ķēdes saturošās molekulas ir dzīvības pamatā uz Zemes.
Sākotnējie attēli, kas izlaisti no ALMA, rāda ūdeņraža cianīdu, kas nedaudz sašķēlies komā, bet sīkāki rezultāti tiks publicēti turpmākajos zinātniskajos rakstos. ALMA 66 individuālo radiouztvērēju dizains ļauj astronomiem skatīties uz debesīm milimetru un submilimetru viļņu garumā. Šī elektromagnētiskā spektra zona var atklāt cilvēka acij neredzamas lietas, piemēram, komētu komas vai planētu sistēmas, kuras apēno putekļi. Aplūkojot ārkārtīgi tālu objektus, ALMA arī laika gaitā atgriežas mūsu Visuma agrākajās galaktikās.
Kas attiecas uz Wirtanen, tas lēnām virzās uz Jupiteru orbītā, līdz tas 5,5 gadu laikā atkal riņķo netālu no mūsu planētas. Tas izklausās pēc ilga laika, līdz jūs sākat salīdzināt Wirtanen orbītu ar vairāk slavenām komētām, piemēram, Halley, kurai saules aplis prasa apmēram 75 gadus. Pētnieki ir aprēķinājuši, ka atsevišķām komētām no tālākā Oorta mākoņa atkārtots apmeklējums var aizņemt tūkstošiem gadu vai pat desmitiem tūkstošu gadu.
