Absolvente Alison Skelley Atacama tuksnesī Čīlē. Attēla kredīts: Ričarda Matīsa laboratorija / UC Berkeley. Noklikšķiniet, lai palielinātu.
Sausais, putekļainais un bez kokiem Čīles Atacama tuksnesis ir visdziļākā vieta uz Zemes, un tieši tāpēc Alisons Skellijs un Ričards Matijs šajā mēnesī pievienojās NASA zinātnieku komandai.
Kalifornijas universitātes Bērklija zinātnieki zināja, ka, ja viņu uzbūvētais Mars Organic Analyzer (MOA) varētu atklāt dzīvību šajā kraukšķīgajā, sausajā zemē, tad tai būtu labas izredzes kādu dienu atklāt dzīvību uz planētas Marsa.
Paraugu vākšana Atacama tuksnesī
Vietā, kas gadu vecumu nebija redzējusi zāles asmeni vai kļūdu, un, pakļaujoties putekļu un temperatūras galējībām, kas viņai lika sasalt vai svīst, Skelley veica 340 testus, kas pierādīja, ka instruments varēja viennozīmīgi noteikt aminoskābes, celtniecības blokus olbaltumvielu. Vēl svarīgāk ir tas, ka viņa un Mathies spēja noteikt, ka Zemes aminoskābes dod priekšroku kreisajām rokām, nevis labajām rokām. Šī “viendabīgums” ir dzīves pazīme, kas, pēc Matijas domām, ir kritisks pārbaudījums, kas jāveic uz Marsa.
"Mēs uzskatām, ka viendabīguma pakāpes mērīšana - viena veida savaldība pārsvars pār otru - būtu absolūts dzīvības pierādījums," sacīja Matīss, UC Berkeley ķīmijas profesors un Skelley pētījumu konsultants. "Mēs esam parādījuši uz Zemes, visvairāk pieejamai Marsam līdzīgā vidē, ka šis instruments ir tūkstoš reižu labāks biomarķieru noteikšanai nekā jebkurš cits uz Marsa ievietots instruments."
Instruments ir izvēlēts, lai lidotu uz Eiropas Kosmosa aģentūras ExoMars misijas, kuru tagad paredzēts sākt 2011. gadā. MOA tiks integrēta ar Mars Organic Detector, kuru Jet Propulsion laboratorijā (JPL) montē Frenka Grunthanera vadīti zinātnieki. ) Pasadenā kopā ar Džefa Bada grupu UC Sandjego Scripps Institūcijā okeanogrāfijā.
Skelley, absolvents, kurš pēdējos divus gadus strādāja ar aminoskābju noteikšanu ar Mathies un pie pārnēsājamā MOA analizatora, cer palikt pie projekta, jo nākamajos septiņos gados tas iet caur JPL miniaturizāciju un uzlabojumiem. gadu laikā, gatavojoties tālajai misijai. Patiesībā viņa un Matīcija cer, ka viņa ir tā, kas skata MOA datus, kad tā beidzot tiek pārraidīta atpakaļ no Sarkanās planētas.
"Kad es pirmo reizi sāku šo projektu, es biju redzējis Marsa virsmas fotoattēlus un iespējamās ūdens pazīmes, bet šķidrā ūdens esamība bija spekulatīva, un cilvēki domāja, ka esmu traks, strādājot pie eksperimenta, lai atklātu dzīvību uz Marsa," Skelley teica. "Es tagad jūtos attaisnots, pateicoties NASA un citiem, kas liecina, ka uz Marsa virsmas kādreiz bija tekošs šķidrums."
"Saikne starp ūdeni un dzīvību ir izveidojusies ļoti spēcīga, un mēs domājam, ka pastāv lielas iespējas, ka uz Marsa ir vai bija kāda dzīvības forma," sacīja Matīss. "Pateicoties Alisona darbam, mēs tagad atrodamies pareizajā laikā pareizajā laikā, lai veiktu pareizo eksperimentu, lai atrastu dzīvību uz Marsa."
Matīss sacīja, ka viņa eksperiments ir vienīgais, kas ierosināts ExoMars vai pašas Amerikas Savienoto Valstu Marsa misijai - NASA virzošajai, robotizētajai Marsa zinātnes laboratorijas misijai -, kas viennozīmīgi varētu atrast dzīvības pazīmes. Eksperimentā tiek izmantoti mūsdienīgi kapilāru elektroforēzes bloki, jaunas mikrovārstu sistēmas un pārnēsājamas instrumentu konstrukcijas, kas tika aizsāktas Matijas laboratorijā, lai meklētu aminoskābju viendabīgumu. Šie mikroarhīvi ar mikrofluidālajiem kanāliem ir 100 līdz 1000 reizes jutīgāki aminoskābju noteikšanai nekā oriģinālais dzīvības noteikšanas instruments, kas septiņdesmitajos gados lidoja uz Viking Landers.
NASA zinātnieki izvēlējās Atacama tuksnesi kā vienu no galvenajiem punktiem, lai pārbaudītu instrumentus, kas paredzēti Marsam, galvenokārt oksidējošās, skābās augsnes dēļ, kas ir līdzīga Marsa sarūsējušajai sarkanā oksidētā dzelzs virsmai. Skelley un kolēģi Pascale Ehrenfreund, Nīderlandes Leidenes universitātes astroķīmijas profesors un JPL zinātnieks Frenks Grunthaners pagājušajā gadā apmeklēja tuksnesi, taču nespēja pārbaudīt pilnīgu, integrētu analizatoru.
Šogad Skelley, Mathies un citi komandas locekļi trīs lielos gadījumos pilnus analizatorus ar lidmašīnu veda uz Čīli - tas pats par sevi bija aprīkojuma izturības pārbaude - un aizveda tos uz neauglīgo Yunguy lauka staciju, kas būtībā ir satriecoša ēka pie pamests krustojums. Ar trokšņaino Honda ģeneratoru, kas nodrošina jaudu, viņi veica savus eksperimentus un kopā ar sešiem citiem kolēģiem pārbaudīja integrēto subkritisko ūdens nosūcēju kopā ar MOA paraugos no populārām testa vietām, piemēram, “Akmens dārzs” un “Augsnes bedre”.
Viena lieta, ko viņi uzzināja, ir tāda, ka ar zemu organisko savienojumu līmeni vidē, kā tas, iespējams, notiek uz Marsa, kapilāru disku mikrofluidālie kanāli netiek aizsērēti tik viegli, cik tie tiek izmantoti, lai pārbaudītu paraugus Berklijā ar tā augsts bioorganisko vielu līmenis. Tas nozīmē, ka instrumentiem, kas dodas uz Marsu, viņiem būs nepieciešams mazāk kanālu, un skenerim, ko izmantoja datu nolasīšanai, nav jābūt tik sarežģītam. Tas nozīmē lētāku un vieglāku instrumentu būvēšanas veidu, bet vēl svarīgāk - instrumentu, kas ir mazāks un patērē mazāk enerģijas.
Veiksmīgi izveicot šo nozīmīgo lauka testu, Skellija un Matīss vēlas strādāt pie sava instrumenta prototipa, kas ietilptu atļautajā telpā ExoMars kosmosa kuģī.
"Esmu daudz optimistiskāks, ka mēs varētu atklāt dzīvību uz Marsa, ja tas tur ir," sacīja Matīss.
Oriģinālais avots: UC Berkeley News Release
