Šā gada sākumā SpaceX (Space Exploration Technologies) veiksmīgi uzsāka pirmās savas Falcon 9 raķetes. Šī misija ietvers pirmo operatīvā kosmosa kuģa Dragon lidojumu (pirmā kravas bija kosmosa kuģa kvalifikācijas vienība), un tā būs pirmā demonstrācijas uzsākšana saskaņā ar NASA Komerciālo orbitālo transporta pakalpojumu (COTS) programmu. Palaišana pašlaik ir paredzēta no 8. līdz 9. novembrim.
Saskaņā ar līgumu SpaceX ir jāveic 3 demonstrācijas lidojumi un 12 operatīvās misijas uz Starptautisko kosmosa staciju (ISS), lai apgādātu orbītas priekšposteni.
Otrais Falcon 9 lidojums pacelsies no Keip Kanaveralas Gaisa spēku stacijas un precīzi atbildīs pirmajam lidojumam. Tomēr šajā misijā kosmosa kuģis Dragon atdalīsies no raķetes otrā posma un pārbaudīs vairākas būtiskas lidojuma prasības. Daži no tiem ietver manevrēšanu, sakarus, navigāciju un atgriešanos. Pūķis ir paredzēts, lai piezemētos uz terra-firma, bet sākotnējie nosēšanās notiks uz ūdens. Šīs nolaišanās tiks nodrošinātas ar Draco virzuļiem - tas var ļaut kuģim nolaisties dažos simtos jardu no vēlamā mērķa.
Pirmajam demonstrācijas lidojumam Pūķis pārbaudīs savas sistēmas, jo tas ap Zemi ved vairākas orbītas. Pēc tam tas aizdegs savus dzinējspēkus un atkal ievadīs Zemes atmosfēru. Plānots, ka slazds notiks Klusajā okeānā pie Kalifornijas dienvidu krastiem. Nav paredzēts, ka visa misija ilgs vairāk kā četras stundas.
Kamēr kosmosa kuģim Dragon nav kosmosa atspoles kravas iespējas - tas ir paredzēts, lai atgrieztu kravas, kas sver līdz 6600 mārciņām. Shuttle ir vienīgais kuģis, kam ir tik lielas iespējas atgriezt kravu. Krievijas Progress M1 kosmosa kuģim ir līdzīga kravnesība, taču tas pašlaik nav paredzēts atgriešanai uz Zemes (Progress deg atmosfērā). Tas būtu milzīgs solis uz priekšu, lai atgrieztos kravas (un, cerams, galu galā arī cilvēki) no ISS.
Saskaņā ar NASA jauno virzienu ir cerība, ka, ieguldot komerciālo apkalpes transportā, tiks radīta konkurence un tādējādi zemākas izmaksas par piekļuvi kosmosam.
SpaceX nesen veica veiksmīgu slapja ģērbšanās mēģinājumu (WDR), kas ietvēra raķetes izmešanu uz palaišanas spilventiņu, kas atradās Keip Kanaveralas Gaisa spēku stacijas 40. palaišanas kompleksā. Pēc tam to piepildīja ar degvielu un izgāja pilnu palaišanas secību - tieši līdz palaišana. Pēc tam to degana un “seifa”. Mitrā testa procedūras ietvēra īpašas procedūras, kas vajadzīgas funkcionējoša kosmosa kuģa Dragon iekļaušanai.
Pirms WDR SpaceX pabeidza sava Falcon 9 un operatīvā kosmosa kuģa Dragon pirmo integrāciju. Pūķis tiks integrēts Falcon 9 raķetē horizontāli angārā. Tas palīdz novērst vertikālā mobilā pakalpojumu torņa celtniecības un uzturēšanas izmaksas. Tas arī atvieglo kravas pārvadāšanu. Pēc integrācijas pabeigšanas Falcon 9 ar Dragon kosmosa kuģi tiks pārvietots uz SpaceX pārvietojamo transportētāju / uzstādītāju, un tas tiks pārvietots no angāra uz palaišanas paliktni, un tad tas tiks uzstādīts vertikāli. Nākamais solis būs statiska apšaude, kas paredzēta tuvāko nedēļu laikā.
Pūķis ir veidots līdzīgs Krievijas kosmosa kuģim Soyuz / Progress tādā ziņā, ka tos var izmantot, lai palaistu orbītā gan materiālus, gan astronautus. Kosmosa kuģī ietilpst astoņpadsmit Draco dzinēji, hipergoliskas degvielas sistēmas, avionika, energosistēmas, programmatūra, vadība, navigācija, lielākais uz PICA balstītais siltuma vairogs, kas vēl nav lidojis, un divkārša liekā izvietošanas sistēma kosmosa kuģa trim atkopšanas izpletņiem.
NASA astronauti ir apmācīti, kā lietot Pūķa sistēmas. Gan COTS, gan komerciālo rezerves pakalpojumu (CRS) programmās vairāk nekā divpadsmit NASA, Eiropas Kosmosa aģentūras (ESA) un Japānas Aviācijas un kosmosa izpētes aģentūras (JAXA) astronautu ir iemācīts, kā izmantot kosmosa kuģa vadības ierīces. Notika savstarpēja informācijas apmaiņa, jo astronauti uzzināja par kosmosa kuģa operētājsistēmām, SpaceX darbiniekiem tika sniegts ieskats par to, kas nepieciešams, lai dzīvotu un strādātu kosmosā. Šīs zināšanas galu galā kļūs par procedūrām un lidojuma aparatūru.
