NASA misija Cassini ir atklājusi šķidros ogļūdeņražus uz Saturna mēness Titāna, lielā, stiklotajā ezerā netālu no Mēness dienvidu pola. Bet pēc tam, kad Cassini bija veikuši vairāk nekā 40 tuvu Titāna lidojumiem, dati neliecināja, ka būtu globāli okeāni. Tomēr ir simtiem tumšu, ezeriem līdzīgu pazīmju. Līdz šim nebija zināms, vai šīs pazīmes ir šķidras vai vienkārši tumšs, ciets materiāls. Izmantojot Cassini vizuālo un infrasarkano kartēšanas spektrometru (VIMS), kas identificē objektu ķīmisko sastāvu pēc tā, kā matērijas atspoguļo gaismu, tika atklāts šķidra etāna ezers, kas bija 235 kilometru (150 jūdzes) garš. Tas padara Titānu par vienīgo ķermeni mūsu Saules sistēmā aiz Zemes, par kura virsmu ir zināms šķidrums.
"Šis ir pirmais novērojums, kas patiešām liek domāt, ka Titānam ir virszemes ezers, kas piepildīts ar šķidrumu," sacīja Bobs Brauns no Arizonas universitātes Tuksona, VIMS instrumenta vadītājs.
Zinātnieki, izmantojot iepriekšējos novērojumus, bija secinājuši, ka uz Titāna varētu būt šķidrums, taču tas ir pirmais neapstrīdamais pierādījums. (Emīlija Lakdavalla Planētu sabiedrībā to lieliski izskaidro.)
"Šķidrā etāna noteikšana apstiprina sen zināmo ideju, ka uz Titāna eksistē ezīni un jūras, kas piepildīti ar metānu un etānu," sacīja Lerijs Soderbloms, Cassini starpdisciplinārais zinātnieks ar ASV Ģeoloģisko pētījumu. "Fakts, ka mēs varēja atklāt ezera etāna spektrālos parakstus pat tad, ja tas bija tik vāji apgaismots, un slīpā skatu takā caur Titāna atmosfēru rada cerības uz aizraujošiem ezera atklājumiem nākotnē, izmantojot mūsu instrumentu."
Titāna miglainā, slāpekļa un metāna atmosfēra apgrūtina Mēness virsmas izpēti. Šķidrais etāns tika identificēts, izmantojot paņēmienu, ar kuru atmosfēras ogļūdeņraži tika traucēti.
VIMS instruments novēroja ezeru ar nosaukumu Ontario Lacus Titānas dienvidu polārajā reģionā ciešā Cassini lidojuma laikā 2007. gada decembrī. Ezers ir aptuveni 20 000 kvadrātjūdzes (7800 kvadrātjūdzes) platībā, nedaudz lielāks nekā Ziemeļamerikas Ontario ezers. .
Etāns ir šķidrā šķīdumā ar metānu, citiem ogļūdeņražiem un slāpekli. Titāna virsmas temperatūrā, aptuveni 300 grādi pēc Fārenheita, zem nulles, šīs vielas var pastāvēt gan kā šķidrums, gan kā gāze. Titāns parāda pārliecinošus pierādījumus par iztvaikošanu, lietus un ar šķidrumu izgrebtiem kanāliem, kas kanalizējas šajā gadījumā šķidrā ogļūdeņraža ezerā.
Zemei ir hidroloģisks cikls, kura pamatā ir ūdens, un Titānam ir cikls, kura pamatā ir metāns. Zinātnieki izslēdza ūdens ledus, amonjaka, amonjaka hidrāta un oglekļa dioksīda klātbūtni Ontario Lacus. Novērojumi arī liecina, ka ezers iztvaiko. To gredzeno tumša pludmale, kur melnais ezers saplūst ar gaišo krasta līniju. Cassini arī novēroja, ka ezers iztvaikojot tiek pakļauts plauktam un pludmalei.
"Dažu nākamo gadu laikā plašais ezeru un jūru klāsts Titāna ziemeļpolā, kas kartēts ar Cassini radara instrumentu, parādīsies no polārās tumsas saules gaismā, dodot infrasarkanajam instrumentam bagātīgas iespējas novērot Titāna ezeru sezonālās izmaiņas," sacīja Soderbloms.
Plašāka informācija ir pieejama NASA vietnē Cassini, JPL vietnē Cassini un Arizonas universitātes VIMS vietnē.
