Moonshadows uz Saturna gredzeniem prognozē planētas ekvinokciju, kad saule būs precīzi saskaņota ar planētas ekvatoru un gredzeniem - un pēc tam pārvietosies uz ziemeļiem no dienvidu puslodes, uzsākot ziemeļu pavasari.
NASA kosmosa kuģis Cassini pirmo reizi ir iemūžinājis indikatoru mošejas ēnas - tāda veida kā zemes zirgi uz Zemes.
Augšējais attēls ir nekustīgs no filmas, no Cassini stundu ilgas vērošanas uz mazā mēness Epimetheus ēnu.
Līdzīgi kā Zeme un lielākā daļa citu planētu, arī Saturna griešanās ass ir sagāzta attiecībā pret tā kustību ap sauli. Tātad saule, kas redzama no Saturna, riņķo no dienvidu puslodes uz ziemeļiem un atkal atpakaļ. Pilns sezonālo pārmaiņu uz Saturnu un tā gredzeniem un pavadoņiem laiks ir Saturns, kas ir vienāds ar 29,5 Zemes gadiem. Tādējādi apmēram ik pēc 15 Zemes gadiem vai Saturna gada pusi saule iet caur plakni, kurā atrodas planētas gredzeni.
Šajos laikos planētas gredzenu ēnas iekrīt planētas ekvatoriskajā reģionā. Un Saturna pavadoņu ēnas, kas atrodas ārpus gredzeniem, it īpaši tās, kuru orbītas ir slīpi attiecībā pret ekvatoru, sāk krustot planētas gredzenus. Kad tas notiek, ekvinokcijas periods būtībā ir sācies, un visi vertikālie izvirzījumi gredzenos, ieskaitot mazus iestiprinātus mēnešus un šaurus vertikālus gredzenu gredzenus, metīs arī ēnas uz gredzeniem. Tieši ekvinokcijas brīdī planētas gredzenu ēnas tiks aprobežotas ar plānu līniju ap Saturna ekvatoru, un paši gredzeni kļūs tumši, apgaismojot tikai to malu. Nākamais ekvinokcija Saturnā, kad saule pāries no dienvidiem uz ziemeļiem, ir 2009. gada 11. augusts.
Šo unikālo apgaismojuma apstākļu dēļ Cassini attēlveidošanas zinātnieki ir apņēmušies novērot planētu un tās gredzenus ap ekvinokcijas laiku. Cassini pirmā pagarinātā misija, kas sākās 2008. gada 1. jūlijā, bija paredzēta, lai šajā laikā apkopotu novērojumus. Līdz ar to nosaukums: Cassini Equinox Mission.
Vairāk nekā tikai jauki attēli, novērojumi varēja atklāt jebkādas novirzes no gredzeniem no perfekti plakanā, vafeļu veida diska. Saturna gredzenu sistēma ir plaša, tā platums sasniedz simtiem tūkstošu jūdžu vai kilometru. Bet galvenie iekšējie gredzeni (saukti par A, B un C) varbūt ir tikai 10 metru (30 pēdas) biezi, un tos dažreiz aizsedz biezāka ārējā gredzena iekšpuse.
"Mēs ceram, ka šādi attēli mums palīdzēs izmērīt jebkuru vertikālo deformāciju A un B gredzenos," sacīja Džons Veiss, attēlveidošanas komandas līdzstrādnieks no Kosmosa zinātnes institūta Boulderā, Kolorādo. "Tā kā mēs zinām, cik lieli mēneši ir un kur tie atrodas orbītā ap Saturnu, kad viņi met šīs ēnas, mums ir visa nepieciešamā informācija, lai secinātu par būtisku vertikālu struktūru, kas varētu būt."
8. janvārī Epimetejs, neliels mēness 113 kilometru (70 jūdzes) šķērsot, bija pirmais mēness, ko novēroja, metot ēnu uz A gredzena ārējo malu. Nākamais Pens, 30 kilometrus (20 jūdzes) šķērsojot un riņķojot riņķos, tika noķerts, metot ēnu uz A gredzenu 12. februārī. Visbeidzot, vairāk pavadoņu metīs ēnas uz gredzeniem un visas ēnas pieaugs ilgāk, kad tuvosies ekvinokcija. .
Avots: Cassini attēlveidošanas centrālā laboratorija operācijām (CICLOPS)
